オリックス・金子千尋投手（３０）が９月３０日の楽天戦（コボスタ宮城）に先発し、７回９安打３失点の粘投。両リーグを通じ最多の１６勝目（５敗）を挙げた。
オリックスは１０月２日の首位・ソフトバンクとの直接対決（ヤフオクドーム）で勝つか引き分ければ、その後の残り２試合（いずれも楽天戦）に１８年ぶりのリーグ優勝の可能性がつながる。
“絶対エース”金子は当初、ソフトバンク戦での先発が濃厚だったが、チームが９月２６日から３連敗して直接対決を待たずにＶ逸が決まる可能性が生じ、中５日でこの日の先発に回った。問題は、残り試合のどこで金子が登板するかだ。
「言われたところでやるのが選手だと思っている。どこでも投げられる準備をする」と本人はいうが、中５日で１０月６日の楽天との今季最終戦（コボスタ宮城）先発に備えるのが常識的な戦略だ。が、ここまで来たら中１日で天王山に中継ぎ登板する可能性もある。
だが、金子は無理が利くタイプではない。プロ入り当時から右ひじの故障が影を落としていた。２０１１年２月には右ひじ遊離軟骨除去手術を受けて出遅れ、翌１２年には再三右腕に異常を訴え９試合の登板に終わった。
今季も中６日以上空けると好投、中５日だと打ち込まれるケースが目立つ。今季９度目の中５日となったこの日も調子は悪かった。２回に先制され、７イニング中５度も先頭打者の出塁を許した。同僚の糸井と激烈な首位打者を演じている楽天・銀次とは３打席対戦し２安打と振り逃げ。
「銀次にはいろんな意味で打たれたくなかった。自分にイライラする所があった。チームが勝てたことが一番だが、今日のような投球をしているようでは良くはない」と首をひねった。
中１日はもちろん、満を持して中５日で今季最終戦に臨んだとしても、エースに一抹の不安は残るのだ。だが逆に言えば、金子にとっては、唯一足りなかった“タフ”なイメージを手に入れるチャンスである。
勝利数、防御率、奪三振数の３部門でリーグトップ。沢村賞の有力候補でもあるエース右腕が、悲願の優勝を引き寄せて“伝説”となれるか。 （宮脇広久）