青木が９回同点犠飛！　ロ軍がサヨナラ勝ちで地区Ｓ進出

　２９年ぶりのポストシーズン（ＰＳ）でロイヤルズが劇的勝利を収めた。９月３０日（日本時間１０月１日）、地元でのアスレチックスとのワイルドカード（ＷＣ）ゲームで延長１２回の末に９−８で逆転サヨナラ勝ち。１点を追う９回に青木宣親外野手（３２）の犠飛で同点に追いつき、延長１２回２死二塁からサルバドール・ペレス捕手（２４）が左翼線を破って４時間４５分の熱戦に終止符を打った。ロ軍の７盗塁はＰＳタイ記録。得意の機動力で総力戦を制し、２日（同３日）から始まるエンゼルスとの地区シリーズに駒を進めた。

　球史に残る一戦に、青木もその名を刻んだ。延長１２回、試合開始から４時間４５分。ペレスが左翼線にサヨナラ安打を放つと、青木もベンチから飛び出し、雄たけびを上げながら二塁後方に咲いた歓喜の輪へ一目散に走った。怒号のような歓声が鳴り響く中、顔をくしゃくしゃにしてナインと肩を組み、跳びはねた。

　「野球選手になって良かった。自分の野球人生で、ここまでもつれ込む試合はなかった。本当にすごい試合だった。こういう雰囲気で野球をやりたかった」。共同電などによれば、青木は声を上ずらせた。

　土壇場の一振りで試合を振り出しに戻した。６−７の９回１死三塁。４万５０２人の満員観衆から、祈りを込めた“ノリコール”が響き渡る。青木は「ビンビン伝わっていた。ここで何とかしなければ」と奮い立った。守護神ドゥーリトルが厳しく内角を突いた９３マイル（約１５０キロ）直球を、右翼深くまで運ぶ同点犠飛とし、「自分を信じることができた。意外と冷静だった。いい仕事ができた」と自賛した。

　大逆転劇の鍵は機動力だった。７回終了時点で３−７。米記録専門のエライアス社によれば、ＰＳの「勝てば勝ち抜け、負ければ敗退」という試合で、８回以降に４点差以上の逆転勝利は史上初。チーム７盗塁はＰＳタイ記録で、青木を含む７選手の盗塁と、８回の１イニング４盗塁は、ともにＰＳ新記録となった。

　ＰＳ初采配だったヨースト監督も感無量だった。「これほど信じられない試合に関わったのは初めて。ファンの歓声も信じられないほどだった。うちの連中はどんな劣勢でも決して諦めないし、打ちのめされない。グレートなゲームだった」

　試合後のクラブハウスでは、ＷＣが決定した２日前に続き、シャンパンファイトが繰り広げられた。「何回やっても最高」と青木。３度目の美酒を目指し、次は地区シリーズの舞台となるエンゼルスの本拠地アナハイムに乗り込む。