青木のロイヤルズ、地区Ｖには届かず　本人は８戦連続安打締めで好調維持

　勝ったけど…。あと一歩届かず−。大リーグは２８日（日本時間２９日）、今季のレギュラーシーズン最終戦１５試合を行い、ロイヤルズは敵地シカゴでのホワイトソックス戦に６−４で勝利。だが、１ゲーム差で前を走るタイガースも試合に勝ったため地区優勝はならず、ワイルドカード（ＷＣ）１位でのポストシーズン（ＰＳ）進出が決まった。青木宣親外野手（３２）は３打数２安打だった。一方、岩隈久志投手（３３）所属のマリナーズも、地元シアトルでのエンゼルス戦を４−１で制したが、こちらもＷＣ２位のアスレチックスが勝ったため、１ゲーム差で１３年ぶりのＰＳを逃した。

　うれしさ半分の勝利だった。２−４の５回途中、１ゲーム差で地区首位を走るタイガースが白星で地区優勝を決めたとの一報が舞い込んだ。ロイヤルズは６−４で逆転勝利。もしタ軍が負けていれば、ロ軍は地区優勝を決める１試合だけのプレーオフに進めるところだったが幻に終わり、ＷＣ１位での２９年ぶりＰＳが決定した。

　「優勝したかったが、まだ先がある」。時事電などによれば、青木は真っすぐに前を向いた。地区シリーズ進出を懸けた一発勝負、アスレチックスとのＷＣゲームは、３０日に本拠地カンザスシティーで戦う。「まずはワイルドカードの１試合に全てを懸け、ホームのファンに最高の試合を見せたい。また“ノリコール”が起こるような活躍をしたい」と腕をぶした。

　青木はこの日２安打を放ち、８試合連続安打で今季を終了。９月は打率３割７分９厘（８７打数３３安打）と打ちまくった。「いい感触でポストシーズンに入れる。必ず自分の力を発揮できると信じている」。メジャー３年目で初の晴れ舞台でもっと輝いてみせる。