ロイヤルズ、２９年ぶりＰＳ進出　青木が立役者、この日も先制適時打

　何と２９年ぶり！！　ロイヤルズは２６日（日本時間２７日）、敵地シカゴでのホワイトソックス戦を３−１で制し、１９８５年以来２９年ぶりとなるポストシーズン（ＰＳ）進出を決めた。青木宣親外野手（３２）は１回に先制の右翼線三塁打を放ち、共同電などによると、「シャンパンファイトは子供に戻ったような気分だった。最高です」と喜びを爆発させた。ロ軍は現在ワイルドカード（ＷＣ）１位だが、この日敗れたア中地区首位タイガースと再び１ゲーム差に急接近。残り２試合で逆転地区優勝を目指す。

　待ち焦がれた日々があまりに長かっただけに、美酒の味も格別だった。９回２死。最後の打者が打ち上げた飛球をペレス捕手が大事そうにキャッチし、万歳。守護神ホランドとハグするところに、ベンチから、ブルペンからナインが猛然と駆け寄り、タックルをかます。肩を組み、抱き合い、ダンスし、いつ果てるとも知れぬ歓喜の輪の中に、とろけそうな笑顔の青木もいた。

　「いやあ、うれしい。シャンパンファイトは子供に戻ったような気分だった。最高です。いい思い出が増えた」。素直に喜べるのも、きっちり勝利に貢献すればこそ。１回無死一塁。甘い９２マイル（約１４８キロ）直球をジャストミートした打球は、ワンバウンドで右翼フェンスに当たる三塁打。６試合連続安打で先制点をたたき出すと、直後に２点目のホームも踏み、一挙３点の先制劇を演出した。

　間違いなく四半世紀以上なかった快挙の立役者だった。７月２１日時点で４８勝５０敗の地区３位、首位タイガースと８ゲーム差。だが、そこから４０勝２２敗とほぼ２勝１敗ペースのＶ字回復で、この間の青木は打率３割２分３厘、出塁率３割８分５厘、２８打点、２６得点。特に勝負どころの９月は打率３割７分５厘と爆発した。

　球団地元紙カンザスシティー・スター（電子版）によれば、後半戦の復活について９月半ばに聞かれたヨースト監督は「かなめはノリ（青木）だ。絶好調のあいつがいなければ、今のチームがどうなっていたことか…」と語った。

　それにしても、長かった。２９年ぶりのＰＳは、継続中のものでは米４大プロスポーツで最長だった。この日は敵地に数百人のロ軍ファンが詰め掛け、「ＦＩＮＡＬＬＹ（ついに）」「Ｔｈｅ　Ｗａｉｔ　Ｉｓ　Ｏｖｅｒ（お待ちかねはもう終わり）」の応援ボードも揺れた。米ヤフースポーツのパッサン記者は「カンザスシティーに住んでいた者として、生きている間にこう書ける日が来るのだろうかと思っていた。ロイヤルズはＰＳに行く」と感激を伝えた。

　だが、戦いは終わっていない。気付けば、首位タ軍とは１ゲーム差だ。「まだ先がある。目指すところは（地区）優勝。ワイルドカードは通過点だから」と青木。喜ぶのはこの日まで。残り２試合、真の大団円まで死力を尽くす。