［ボート］桐生、初代王者　ちょっと複雑も地元で決めた初Ｖ

　埼玉県・戸田ボートのプレミアムＧＩ「第１回ヤングダービー」は２８日、１２Ｒで優勝戦が行われた。若さと意地がぶつかりあった一戦はコース取りから激化。前付け策の土屋智則に絶好枠・峰竜太も引かず、１５・２３４６という進入になったが、渡辺雄一郎も含めた内コースの３人が痛恨のＦ。コンマ０１のＳで残した地元・桐生順平（２７）＝埼玉＝が恵まれで初代チャンピオンに輝き、待望のＧＩタイトルを手にした。桐生は賞金１千万円を加え、賞金ランク１１位に浮上。暮れのグランプリ出場へ一歩前進した。

　思惑通りとならなかったＶ獲りへの航跡。桐生は苦笑いを浮かべながら「ちょっと複雑です。大変な返還額ですから…」。これが偽りない本音だ。

　ともに６日間を戦い抜いてきたファイナル３戦士が、晴れ舞台でフライング。仲間の無念と返還額を考えれば、素直には喜べない。が、何度も荒波を乗り越えてきたホームプール。ファンはそれを許さなかった。

　２Ｍ手前で黒井を競り落とし、勢いそのままに先頭に躍り出た。詰め掛けたファンは、地元のエースにやんややんやの大歓声。「ファンの方が手を振っているのは見えていた。それに応えたかった」。真っ先にゴールを通過し、右腕を挙げてガッツポーズ。浮かない顔色で登場した勝利者インタビューだったが、「皆さんが喜んでくれているし、僕も素直に喜びたい」と桐生。再びファンの大歓声を受け、ようやく笑みがこぼれた。

　この優勝で賞金ランクが１１位にジャンプアップし、「この後はＳＧも出られるし、ここの記念もある。いろいろとペラを試して、ぜひとも平和島に行きたい」。暮れの大一番へ視界はグッと開けた。次なる戦いへ思考を巡らした男は、いつもの精悍（せいかん）な顔を取り戻していた。

　デビュー、初勝利、初優出、初優勝。そしてＧＩ初Ｖ。「戸田でタイトルを獲るのが選手になってからの目標だった。この優勝で自分が生まれ変われると思う。レースへ行く前に余裕を持てれば楽になるから」。全ては戸田から始まった。この優勝を境に桐生が再加速するに違いない。　　（米内宏一郎）