【動画】救助活動をする陸上自衛隊員ら＝防衛省統合幕僚監部提供

写真・図版行方不明者の捜索のため、火山灰で覆われた御嶽山の斜面を歩く警察の救助隊員ら＝２９日午前、朝日新聞社ヘリから、時津剛撮影

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　ひざまで積もった灰。降り続く噴石。「ふだん見慣れた御嶽山とまったく違う光景。非常に厳しかった」

　捜索打ち切り後の、２９日午後３時過ぎ。火山灰がちらつく長野県王滝村の登山口で、救助活動を指揮した陸上自衛隊第１３普通科連隊の中村文彦・第１中隊長が報道陣の取材に応じ、無念な様子で振り返った。

　活動場所は、標高３千メートルを超える山頂の近く。心肺が停止した状態で見つかった登山者は３０人以上いた。自衛隊や警察、消防でつくる救助隊は４００人態勢で早朝から、地上のルートと空路で頂を目指した。

　午前１０時半すぎ、山頂に近い「一ノ池」に着陸した陸自のヘリコプター内に、地上の救助隊員が担架に横たわる登山者を１人、また１人と乗せていった。

　しかし、その後は難航した。火山灰は前日まで乾いていたが、時間の経過とともに「水蒸気を含んで固まり、泥状になっていたので足をとられた」。さらに「強い風が吹くと、火山灰で何も見えなくなった」。噴石は雨のように降り続き、大きいもので直径１センチほどにもなった。

　決定的だったのは、有毒な火山ガスだ。「特に硫化水素の濃度が高い」。同行した化学科の隊員の意見を受け、二次災害を防ぐために消防と協議。午後１時半過ぎに捜索を打ち切った。

　この日、ヘリでふもとに運んだ登山者は８人にとどまった。「非常に残念な気持ち。一刻も早く、みなさんを救出したい」