１０月に中国で開かれた東アジア大会の水泳飛び込み競技に、宝塚市立御殿山中２年の板橋美波さん（１３）＝ＪＳＳ宝塚スイミングスクール＝が出場した。シニア選手に交じり、世界で戦う少女が見据えるのは、７年後の東京五輪だ。踏み切ってから、水面に入るまでわずか２秒弱。その一瞬にかける思いを聞いた。

　――東アジア大会では１メートルと３メートルの板飛び込みで、それぞれ５位と７位に入りました

　初めての国際大会だったので、緊張しました。日本だったら、仲の良い選手が周りにいて、しゃべって緊張をほぐすんですけど、海外で知り合いがいなかったので。失敗しないようにやろうと思ったら余計に緊張しちゃって。

　――飛び込みを始めたのはいつからですか

　２歳上の兄が水泳をやっていて、私も小学１年生のときに水泳を始めました。小学３年生の終わりごろ、コーチに「飛び込みをやってみないか」と言われて、まずは１カ月間の体験でやってみました。体が硬かったので柔軟体操は嫌でしたが、走り幅跳びのようにプールに飛び込む練習が楽しくて、そのまま続けました。

　――飛び込みの魅力とは

　空中での演技は、２秒もありません。その中で、どれだけきれいに演技ができるか、最後の入水のときにどれだけ水しぶきをたてずにスムーズに入れるかがポイントで、そこが魅力でもあります。後ろに飛びながら３回半宙返りする技が得意です。うまくできたときはプールに入るときに手応えがあり、水中で「やった」と思っています。

　――緊張しそうな競技ですが、板の上ではどんなことを考えていますか

　板の先端に立って、踏み切ってから宙返りして、腕を耳の後ろまで伸ばす――。飛ぶ前にコーチに言われる、そんなことを考えています。踏み切ってからは、宙返りしながら水面や天井を見て、回転の数を確認し、最後に水面が見えたらまっすぐ伸びて入水します。足の力が強く、回転のスピードが速いのが自分の強みです。

　――練習漬けの日々ですね

　１日オフの日はほとんどありません。大会や合宿で学校に行けないときは、後で友だちにノートを見せてもらいます。小学生の頃はもっと学校に行きたいと思っていたけど、今は慣れました。練習が午前中で終わったら、友だちと大阪まで買い物に行くこともあります。それが息抜きですね。

　――今後の目標を教えて下さい

　２０２０年の東京五輪に出ることです。日本はまだ飛び込みで五輪のメダルをとったことがないので、自分がメダルをとれたらいいなと思う。今はまだ技の完成度は低いけど、７年後までに完璧にできるようにしたい。１本１本の飛び込みに集中して、無駄のないように練習していくつもりです。

◆いたはし・みなみ　２０００年、宝塚市生まれ。昨年からシニアの大会に参加しており、今年９月の日本選手権では高飛び込みで３位に入った。身長１４８センチと小柄ながら、コーチ陣は「ジャンプ力と回転力がずば抜けている」と評価する。

◆◆取材を終えて

　普段は小説や漫画が好きで、中学校の制服が大きく見えるほどきゃしゃな板橋さん。インタビューにも、にこやかに答えてくれたが、飛び込みの板の上に立つと一変。鋭く跳ね上がり、回転すると、１本の矢のように水面に吸い込まれていく。黙々と飛び込みを繰り返す姿に、馬淵崇英コーチも「つらいことに耐え、真面目に努力するのも彼女の才能の一つ」。目標について迷わず「五輪」と言い切る姿も含め、芯の強さを感じました。（井上裕一）