和田、５イニング１失点締めで来季へ手応え　球団がオプション行使で残留へ

　“メジャー１年目”を有終の美で飾った。カブスの和田毅投手（３３）は１８日（日本時間１９日）、地元でのドジャース戦に先発して５イニングを５安打１失点と好投。救援陣が崩れて５勝目はならなかったが、今季最後のマウンドで上々の投球を披露した。渡米１年目の２０１２年に左肘手術を受け、復帰元年となった今季は１２試合で４勝３敗、防御率３・２２。来季の契約は球団に選択権があるが、日本時代の力を取り戻しつつある左腕は残留が濃厚だ。古豪復活の鍵を握る一人として、１５年は開幕から先発ローテの一角を担う。

　真価を見せた。４回１死一、三塁。ピンチを迎え、和田の左腕がしなった。４番ケンプはスライダーで空振り三振。５番ラミレスは「変化球を狙っている」と読み、４球続けて直球。カウント２−２と追い込み、最後も内角低めに９０マイル（約１４５キロ）直球を投げ込んで見逃し三振に仕留めた。「見逃し（三振）が取れる確信があった」。経験に裏打ちされた大胆な投球術。時事電などによると、ベテランは事もなげに振り返った。

　気合十分だった。２、３日前から感じていた左太もも裏の違和感。だが、「行けるところまで行こう」と集中すると、低めを突いてナ西地区首位のドジャースを相手に３回まで許したのは四球による走者一人だけ。５回に連打を浴びて１点を許したが、勝利投手の権利を持ったまま８０球でお役御免。「太ももを考慮されたと思う。今日は気持ちだけでした」と充実の表情を浮かべた。

　渡米１年目で左肘を手術し、一度もメジャー登板がないまま昨オフにオリオールズを解雇された。カブスにはマイナー契約で拾われた。メジャーデビューは７月８日のレッズ戦。３年目の夏場にようやく「一歩目」を踏み出し、以降は左ふくらはぎけいれんでの途中降板など曲折もあったが、先発ローテを守り抜いた。１２試合で４勝と白星には恵まれなかったが、本人も「肩、肘に大きなけがなく投げられたのは自信になる」と納得顔の及第点の投球だった。

　若手の起用を優先させるため、和田の今季登板はこれが最後。今オフの去就が未定な左腕にとって、この日のマウンドは最終テストの意味合いもあったが、レンテリア監督は「今日もいい仕事をしてくれた。彼はいつも勝つチャンスを与えてくれる」と評価した。球団地元紙シカゴトリビューン（電子版）によると、来季は球団が契約選択権を保有。ただ、金額は５００万ドル（約５億４５００万円）とお買い得感が高く、再契約濃厚だ。

　「（来季のことは）僕には決められない」。メジャー４年目について和田は苦笑したが、「今年よりいい状態に持っていく自信はある」。手応えをつかんだ“１年目”。来季は開幕からフル回転し、自信を確信に変える。