青木、Ｍｒ．ロ軍超えの３戦計１１安打　地区首位タ軍に肉薄、１９日から天王山

　“ミスター・ロイヤルズ”超え！！　ロイヤルズの青木宣親外野手（３２）は１７日（日本時間１８日）、本拠地カンザスシティーでのホワイトソックス戦で４打数３安打。「３連戦で１１安打」は、１９８２年の“ミスター・ロイヤルズ”ことジョージ・ブレットと、８０年のウィリー・ウィルソンが保持していた同１０安打を抜く球団新記録となった。６−２で勝ったチームは、この日敗れた地区首位タイガースに０・５ゲーム差と肉薄、１９日（同２０日）からの今季最後の直接対決３連戦にはずみをつけた。また、ワイルドカード（ＷＣ）３位のマリナーズとの差を２ゲームに広げた。

　神懸かり的な３連戦だった。第１、２打席の快音に続き、迎えた４回の第３打席。相手先発セールの内角８２マイル（約１３２キロ）チェンジアップを、青木は右肘を小さくたたんで打つ高等技術で中前に運んだ。これが、この３連戦１１安打目となり、通算３１５４安打で殿堂入りした８２年のブレットと８０年のウィルソン（ともに同１５打数１０安打）を抜く球団記録を樹立。一塁ベース上で新人王が確実なホ軍のアブレイユから祝福されると、破顔一笑した。

　しかも、記録をつくった相手がすごい。左腕セールは、試合前までア・リーグ唯一の防御率１点台（１・９９）を誇るサイ・ヤング賞の有力候補で、今季は左打者の被打率が１割４分８厘。米放送局ＦＯＸスポーツ（電子版）によれば、青木はメジャー５年目のセールから１試合で３安打した初の左打者となった。「あれだけの投手から打てて本当にうれしい。セールを打っての１勝は大きい」。共同電などによれば、青木が納得の表情だった一方で、セールは「この３連戦の青木はお手上げだった。まるで野球教室を開いて（打撃のお手本を示して）いるように打ちまくっていた」と白旗を揚げた。

　ヨースト監督も、にやけっ放し。「爆竹より熱いな。説明はつかないが、これ以上の絶好調ぶりはあり得ないくらいだ」。１３日に打順を１番から２番に移して以降、５試合で２１打数１３安打。指揮官は「２番がきっかけになれば、と思っていたが、本当にその通りになった。おかげでチームもチャンス増大だ」とほくそ笑んだ。

　これで地区首位タイガースとは０・５差。休養日を挟み、１９日からは本拠地に虎を迎え撃つ３連戦だ。「次の戦いが今年を左右する」。青木は目をぎらつかせた。

　背番号２３にとって、シーズン終盤での優勝争いはメジャー３年目で初めての経験だ。「優勝の可能性があると、集中できる。最高の環境で野球をやれていることが好調の秘訣（ひけつ）」。昨年１２月、ブルワーズからトレード移籍した際は、青木自身も関係者に「ロイヤルズはどんなチームなの？　全然知らない」と不安をのぞかせていたが、それから９カ月−。野球選手として最高の喜びであるＶレースが、安打製造機の潜在能力を覚醒させつつある。