ＪＲ西日本は１７日、レール幅の広い新幹線と狭い在来線を直通運転できるフリーゲージトレイン（ＦＧＴ、軌道可変電車）について、１０月に車輪間隔を変えるための実験線を敦賀駅（福井県敦賀市）に設置し、２０１６年度から試験車を使って走行試験を始めると発表した。

　早期の実用化を目指し、北陸新幹線が２０２５年度に敦賀まで延伸するのに合わせ、北陸ルートにＦＧＴの導入を開始したいとしている。

　九州新幹線の長崎ルートで採用する技術を導入、寒冷地に特有の雪害への技術的課題についても研究する。現在、大阪―金沢間を約２時間半で結ぶ特急サンダーバードの車両をＦＧＴに置き換えることも検討している。

　敦賀駅に設置する実験線は全長約１８０メートル（軌間変換装置は６８メートル）。幅１４３５ミリの新幹線線路と、１０６７ミリの在来線線路の間をつなぎ、走行しながら車輪間隔を変える。本年度中に製造に着手する６両編成の試験車で湖西線なども使い夜間に走行試験するという。

　北陸新幹線は来年３月に長野―金沢間が、金沢―敦賀間は２０２５年度に開業する予定。残る敦賀―大阪はルートが決まっていないが、福井県は若狭ルートによる新幹線仕様のフル規格で早期延伸を求めている。ＪＲ西も新幹線仕様での整備を希望しているが、当面はＦＧＴで在来線を活用したいという。

　また福井県をはじめとする沿線自治体は金沢―敦賀の開業３年前倒しを強く求めており、ＪＲ西日本は「ＦＧＴの開発は（２０２５年度の敦賀延伸）ぎりぎりまでかかる」（真鍋社長）との見方。ＦＧＴ導入までは敦賀駅の同じホームで新幹線と在来線を乗り継げるようにするなどして、乗客の負担軽減を図る方針だ。

　同社の真鍋精志社長は「ＦＧＴの導入により、乗り換えの時間が３０分ほど短縮できる。関西と北陸のつながりをアピールし、流動性も高めていきたい」と強調した。