斬れる、と私は思った。
　深い泥沼に踏み入れたかのように動かぬ足は、まだ動く。
　腕が意識に逆らい、愛刀を取り落とそうとするが、足が動くならまだ身体で刀を振れるだろう。
　自分の流す血が目に入り、前が見えにくい。
　だがチンピラに毛の生えたような山賊どもの気は、目を閉じようと掴める。
　ぎゃあぎゃあと喚く山賊の声は聞くに値せず、ただ前に進む事を選択した。

「つまらぬ」

　雷光のような、と誰にも言った事はないが、自分ではそう思っていた剣閃は見る影もない。
　だが、それでも斬れる。

「くだらぬ」

　変幻自在の足捌きは、もう無理だ。
　袴で一歩の間合いを隠してやるだけで、刀の工夫の一つもした事のない山賊は目測を誤り、私の瞳から五分の距離を斬った。
　つまり、斬れる。

「なんと、脆弱」

　その程度の敵を多少、斬った程度で荒い息を吐き出す我が身が憎い。
　足元に転がる骸はたかだか二、三十。
　百かそこらの山賊程度、この身に病が無ければ斬れぬはずがない。
　剣に生きた。 ならば剣に死にたい。
　たかだかその程度の事が叶いそうにない、死病に犯されたこの身体はすでに限界を超えているだろう。

「まぁなんだ」

　ただ無為に死ぬよりはマシであろう、と私は決めた。

「とりあえず、斬って死のうか」

　百人斬れば、修羅界にでも落ちられるだろう。
　そして、百人を斬り、そこで男の人生は終わった。











　愛、という概念は、とんと理解は及ばぬ。 だが、十六年もそんな不具者を育ててくれた事については、私の中にも感謝する気持ちはある。

「お断りいたします」

　キンキンと甲高い声が自分の喉から飛び出す事に、十六年経った今になっても慣れはしない。
　私は女になっていた。
　それが何故かは知らないが、よくよく考えてみれば私は鳥が何故、空を飛ぶのかも知らぬ。
　ならば生まれ変わりもあるのだろう、と再び生まれ落ちてからの三年ほどで結論が出た。

「お、お断りしますではないぞ、ソフィア！ お前も貴族の娘であるなら、結婚を考えねばならぬ歳なのだぞ！」

　今、話し合いをしているリビングも広さこそなかなかではあるが、小金を持つ商人の方がよほど豪華であろう。
　地方も地方、辺境伯の父は金があれば軍備に治水、街造りと必死に働いているからだ。

「女の幸せというのはだな、立派な男と結婚してこそ」

と、熱弁を振るう父親は貴族という賢き方々にしてみれば甘い。
　公家衆の用心棒をしていた時など、出世の材料に美貌の娘を、沢山の男に抱かせるような父親もいたのだ。
　それを考えるなら、彼は娘の幸せと、他家の繋がりを求める普通の親であろう。
　木と土の家ではなく、石造りの家ではあるが、浮き世というものは男として生きていた頃と大して差は無かった。
　ソフィアという名に変わりこそすれ、男になろうと女になろうと本質は変わりはしない。

「ふむ」

　ならば、人とはなんぞ？
　名や身体で本質が変わらぬのなら、なにやら摩訶不思議な何かがあるのかもしれない。
　坊主の説法も億劫がらずに聞いておけばよかった、と私は考えた。
　まぁ特に聞く気はないが。

「そうか……あれだな」

　そんな事を考えていた所、父がなにやら得心いったかのように独り頷いていた。

「私より強い殿方でなければ、嫁ぐ気はありません！というやつだな」

「いえ、違います」

　生涯を賭けた剣の道、と言えば聞こえはいいが、所詮は棒振りである。
　たかだか百斬った程度でくたばる脆弱な身では、万を超える軍の進退には大した差はない。
　ならば一人二人で勝った負けたと喜び悲しむなど、些細な事ではないか。
　その些細な事は確かにソフィアと呼ばれる私には一大事だが、だからと言って身体を任せる気になるかは別問題だ。

「よし、父に任せておくがよい！ これでも昔は軍にいた身よ、コネの一つや二つあるとも」

「はあ」

「今、王都には異世界より召喚されし勇者様がおられる。 勇者様が剣を振るえば山は砕け、魔法を使えば、雷鳴が轟く。 如何にお前が……五歳でワシを倒すような天才であろうとも、勇者様は倒せまい！」

　浮き世は変わらずとも、やはり差異はある。
　その大きな一つは魔法だ。
　火の玉が飛び交い、虚空から氷柱が脳天目掛けて落ち、欠けた腕が生えてくるなど多種多様。
　そして魔王と呼ばれる魔物の王は人類の天敵であり、悪を打ち破る勇者が異世界から呼び出されるらしい。
　興味がないから、そこまで覚えていないが。

「勇者様に勝つまで戻ってきてはならぬ！ これは家長命令である！」

「わかりました」

　勝てぬ相手にぶつけ、心を折って結婚させようという魂胆なのだろうが、強者と戦えるのならば、この身に否があろうはずもない。

「……うむ、または結婚が決まったら帰ってきてもいいのだぞ？」

「善処しましょう。 では出立の準備にかかります」

　旅から旅の生活をしてきた前の生。
　王都までは行った事はないが、歩いてひと月といった所らしい。
　それなら僅かばかりの路銀さえあれば、何とでもなるだろう。

「まぁ待て。 まずは別れの宴をだな……いきなり迷わず行かれると、父は寂しいぞ」

「はあ」

　そして、別れの宴は三日三晩続き、酒が入るたびに泣き喚く父にうんざりした私は、さっさと出立する事に決めたのだった。