上田桃子が７打差から１打差へ

　▽１３日、兵庫県三木市・美奈木ＧＣ（６６４５ヤード、パー７２）▽晴れ、気温２５・１度、風速１・７メートル▽賞金総額１億４０００万円、優勝２５２０万円▽７２選手▽観衆５２４８人

　悲願のメジャー初優勝がかかる上田桃子（２８）が５バーディー、２ボギーの６９とスコアを伸ばし、前日の８位から首位と１打差の通算３アンダー、２位に浮上した。最終日に２００７年賞金女王の実力を見せたい。前日トップに立った鈴木愛（２０）は３つ落としながらも４アンダーで首位を守った。上田と並ぶ３アンダーに大江香織（２４）、２アンダー４位に成田美寿々（２１）＝オンワードホールディングス＝ら３人が続いている。

　勝ちたい。勝てない。それが上田にとってのメジャータイトルだ。プロテスト合格翌年の２００６年のこの大会で国内メジャー初出場。これまで延べ２３回メジャーに挑戦したが、最高順位は４度の４位。

　２４度目の今回は「自分に戦闘モードスイッチを入れるタイミングを見計らっている感じ」の自分がいるという。首位に７打差の８位からスタートしたこの日は、４番でボギーを先行したものの、５番で２メートル、６番で１０メートル、７番で３メートルを決め、３連続バーディー。インでも１１番、１４番とバーディーを追加した。最終１８番はボギーとしたが６９。首位との差を一気に６打縮めて、１打差で最終日に突入だ。

　「初日、２日目はストレート系の球筋で攻めようとしていたけれど、持ち球のドローと、フェードも使うコースマネジメントに変えた。きょうはティーショットで２回しかフェアウエーを外してない」。６年間の米ツアー転戦で得た宝物の１つ、フェードボールを使いこなして悲願のビッグタイトルに一歩近づいた。

　「この６〜７年、ずっといろんなことを考えて、結局一周回って帰ってきたみたいな気がする」という。自分の持ち味、性格をさらけ出して「泥くさく攻めるゴルフ」を目指すのが、現在の姿だ。

　大会開催コースのメンバーが話していた。「上田桃子さんは先週の金曜からここに来て回っていたよ」。本当は１週間も前から“戦闘モード”に入っている。あとは最終日のどこかで、ギアをトップに持っていくだけ。勝ってみせる。　（月橋文美）