則本が１２勝目

　楽天が快勝し、西武と入れ替わって５位浮上。則本が８イニングを６安打３失点にまとめ１２勝目。打線は１回にジョーンズの２ランで先制し、その後も小刻みに加点。計１７安打を放った。西武はプロ初登板の誠が２イニング２／３を４失点と崩れた。

　ようやく長いトンネルを抜けた。昨季王者の楽天が最下位脱出。最多勝争いに加わる則本が１２勝目を挙げ、打線も１７安打で８得点。５位だった西武との『直接対決』を制して、６月１２日から続いていた定位置を抜け出した。

　則本が安堵（あんど）の息を吐く。「僕としては納得してないけど、勝てて良かった。今日は転がり込んだ勝利です」。プロ入り最多の１４３球。星野監督が「スーっといかないと」と指摘したように、その球数に苦しい内容が表れていた。

　それでも白星を手繰り寄せた。投手がギリギリで耐え、その間に攻撃陣が得点を重ねる。シーズン終盤にきて、昨季の強さが戻ってきた。先月３０日以降は９勝２敗。ジョーンズは「この野球が来年のイーグルスにつながる」とうなずいた。

　誰も現状には満足していない。則本が「順位が１つ上がって、タラタラと喜ぶわけにいかない」と口元を締めれば、指揮官も「知るか！」とピシャリ。遅きに失した感はあるが、イヌワシ軍団が意地の猛チャージに入った。

　　（井上学）