ここぞの長野！決勝２点二塁打で５連勝！Ｍ１３

　◆巨人２―０ＤｅＮＡ（１３日・東京ドーム）

　巨人がＤｅＮＡに２試合連続０封勝ちして今季３度目の５連勝、優勝マジックを「１３」とした。０―０の８回２死一、二塁から長野が中越え決勝２点二塁打。先発の小山は７回５安打無失点と好投し、西村、マシソンとつないで逃げ切った。貯金は今季最多の１９となった。

　底知れない力が湧いてきた。両チーム無得点の８回２死一、二塁。打席に入った長野の顔は、それまで凡退していた３打席とは明らかに違っていた。「２アウトからヤスさん（片岡）と井端さんが作ってくれたチャンスだったので、何としてもかえしたかった」。フルカウントからの７球目、モスコーソの高く浮いたスライダーを中越えにはじき返す決勝２点二塁打。得点圏に走者を送った２度目の好機で、またしてもこの男が決めた。

　井端が出て、長野が決める―。黄金パターンが確立されつつある。３日の広島戦（前橋）では井端が２点打を放ち、続く長野がダメ押し２ラン。６日のヤクルト戦（神宮）では井端の中前適時打の直後に、長野が逆転満弾を放った。この日も２死二塁から代打の井端が四球を選び、決勝打につながった。「このパターンが多い？　プレッシャー与えてんねん」と井端が言えば、長野も「井端さんにつないでもらっているんで、こういう結果になっている」と感謝する。

　井端のためだけではない。右膝関節挫傷から先発復帰した２日の広島戦（長野）から、１１戦で打率３割４分９厘、２本塁打、１３打点と驚異的な成績を残せているのも、すべては仲間のためだ。今も右膝の状態は、その日の天候や気温によって違う。そのため遠征先でも、膝を診てもらっている林英俊チームドクターと連絡を取り合い、フリー打撃の時間を短くするなど対処している。川相ヘッドコーチも「日々の状態を見ながら加減している」と言うように再発防止に最善の注意を払っている。

　復帰後、フル出場したのは７日のヤクルト戦（神宮）だけ。首脳陣も膝の状態を考慮してくれており、試合終盤に交代することが多い。「最後まで守れず、みんなに申し訳ないなと思っています」。その分、バットでチームに貢献すると決めている。最近９試合で３度のＶ打をマークしている男に、原監督も「足はまだ本調子じゃないだろうけど、勝負強さという部分で非常にいいものが出ている」と舌を巻いた。

　これで今季３度目の５連勝で、優勝へのマジックを「１３」とした。長野の先発復帰後は９勝２敗だ。「８月、９月はしびれる試合が多いですし、ここを勝てるチームが優勝に近い。みんなで勝つことができて良かったです」。仲間と一緒に歓喜に沸くその瞬間まで、背番号７はグラウンドに立ち続ける。（井上　信太郎）