アルテューベ、自身初の２００安打　史上３人目の２４歳以下の首位打者も視野

　アストロズの“小さな巨人”が、大きな記録を達成した。公称・身長１６８センチのホセ・アルテューベ二塁手（２４）は１０日（日本時間１１日）、敵地シアトルでのマリナーズ戦で２安打（５打数）をマークし、球団史上２人目のシーズン２００安打に到達した。自身初、今季メジャー初。米複数メディアによれば、記念のボールを手にしたアルテューベは「（オンラインオークションの）ｅベイには出品しないよ」と冗談めかして笑った。マ軍先発の岩隈久志投手（３３）は４イニング１／３を６安打４失点と振るわずに７敗目を喫し、自己最多を更新する１５勝目は次回登板以降に持ち越しとなった。

　絶妙のバットコントロールで、大台に到達した。５回は岩隈の８４マイル（約１３５キロ）の低めスプリットをすくい上げ、左翼線へ二塁打。７回も３番手ファークワーの低めカーブを左前に運び、２００安打。一塁上で自軍ベンチに向かって指を２本突き出すと、十字を切ってキスし、神に感謝した。記念のボールは、ア軍の要請でダッグアウトに戻った。

　「ボール？　写真でも撮って、家に飾っとくかな。ｅベイには出品しないよ」。アルテューベはいたずらっぽい口調で周囲の笑いを誘った。ポストシーズン（ＰＳ）進出を狙う同地区の強豪相手に、チームも３カード連続で勝ち越し。「試合に勝って２００安打、チームも絶好調。かなりスペシャルだし、これ以上は望めないね」と満足そうに語った。

　２００安打は１９９８年のクレイグ・ビジオ以来、球団史上２人目。同年にビジオが樹立した２１０安打の球団記録も、今季残り１６試合を考えれば更新は濃厚だ。また、チーム１４６試合目での大台到達は、２００９年以降では、同年イチロー（当時マリナーズ）の１４４試合での到達に次ぐスピードだった。

　すごいのは２００安打だけではない。打率３割３分６厘、５２盗塁、５９度目のマルチ安打も、いずれもリーグトップ。もし首位打者になれば、２４歳以下ではメジャー史上３人目だ。また、「首位打者、最多安打、盗塁王」を同時達成すれば、新人王とＭＶＰをダブル受賞した０１年マリナーズのイチロー以来となる。

　実際は身長約１６５センチ。０７年にア軍のトライアウトを受験した際は、参加者を５０人から２０人に絞る段階で不合格となった。ところが、翌日もグラウンドに姿を現すと、首脳陣に「身長で判断せず、実力で判断してくれ」と直訴し、結局は契約を勝ち取った。マイナー時代は、母国ベネズエラのウインターリーグで、球場警備員から「おまえは選手じゃない。俺のおいは８歳だが、同じくらいの身長だ」と追い返されたこともある。

　「でも、プレーぶりは身長１９６センチだよ」と同僚スプリンガー。「残る全試合、休まずにプレーする」と語るアルテューベのメジャー４年目はあと１６試合。その先は“小さな巨人”として語り継がれる伝説となっているはずだ。