田中将、２０日にも復帰へ　打撃練習４４球で安打性なし

　右肘靱帯（じんたい）部分断裂で離脱しているヤンキースの田中将大投手（２５）の復帰プランが見えてきた。９日、ニューヨークのヤンキースタジアムで実戦形式の打撃練習に登板。４４球を投げ、安打性の打球を許さなかった。ジラルディ監督は、あと１度の調整登板を経てメジャー復帰させると示唆し、米複数メディアは、１８〜２１日のブルージェイズとの４連戦で復帰登板する可能性が高くなったと報じた。ヤ軍はこの日、レイズに敗れて地区３位に転落。エースの復活が、苦しむ名門にとって数少ない明るい材料となるか。

　晴れ晴れとした表情が、全てを物語っていた。田中将は同僚の４打者を相手に、実戦形式の打撃練習に登板。４４球、９打席で５奪三振、安打性の打球を１本も許さず、霧が晴れたような顔で会見に臨んだ。

　「全てのボールが精度を含めて数段上がったかな、という感じ。投げている感触が試合レベルのものになってきた」。ジラルディ監督も「球の切れ、球速ともに増していた。制球も改善されていた」と合格点。５月にメッツの一員として公式戦の対戦経験があるヤングは、この日も打席に立ち、「打席での感覚は分かっていたが、スプリットや変化球は前回対戦したときと全く同じで、すごい切れだった。現時点でも、復帰すれば安心して後ろを守れるよ」と太鼓判を押した。

　こうなれば、がぜん復帰時期に注目が集まる。指揮官は、あと１度、同様の実戦形式の打撃練習か教育リーグで登板させるとコメント。米報道陣から「その後がメジャー復帰か」と聞かれ、「その可能性があると見ている」と認めた。

　球団地元紙ニューアーク・スターレジャー（電子版）によれば、１２日のブルペン入り、１４日の実戦形式の登板までは決定。そこから中５日か６日とすれば、２０日か２１日のＢジェイズ戦での復帰が濃厚と報じ、米放送局ＥＳＰＮ（同）も「復帰はＢジェイズ戦だろう」と伝えた。

　チームにとっては、数少ない明るいニュースだ。残り２０試合で、ポストシーズン進出圏内のワイルドカード２位とは５・５ゲーム差。主将ジーターのラストイヤーを飾ろうとの願いもむなしく、１０月の晴れ舞台は急速に遠のきつつある。そんな中、田中将がメジャー登板で手応えを得られれば、来季は開幕からエースとともに戦える。

　「肝心なのは、１、２試合に投げ、手術は回避できるという好感触を持ってもらうことだ。できれば、来年チームのために投げてほしい」と同監督。順当に復活すれば今季の登板はあと２試合。チームもファンも、祈りを込めて背番号１９を待つ。