青木、投手戦で貴重な決勝打　４連勝に貢献　首位キープ

　狙い澄ました一振りで虎の子の１点をたたき出した。０−０で迎えた３回１死二塁の好機。相手先発右腕ピネダの２球目を真芯で捉えると、痛烈なライナーが中前へ抜けた。「甘いところ甘いところと、念じながら打席に立ってた。一発で仕留めることができた」。今季３４打点目を挙げた一打は、貴重な先制打かつ決勝打。チームを４連勝に導き、青木はほおを緩めた。

　緊迫した投手戦だけに価値があった。両軍合わせて安打はわずか６本。終わってみれば、この日ロ軍が得点圏に走者を置いたのは青木の打席だけだった。唯一のチャンスで仕留めたのは、１回の打席で打ちそこなったカットボール。「曲がりは分かっていた。ほんとにいいところで打てた」と失敗を生かした打席を素直に喜んだ。

　昨季までナ・リーグのブルワーズでプレーした青木にとって、ヤンキースタジアムはこの日が初めて。「来るのを楽しみにしていた」という“聖地”でのデビュー戦で結果を出し、「縁起のいい球場になりました」。同地区２位のタイガースとのゲーム差はこれで２に拡大。試合後のロッカーには大音量の音楽が響き渡り、チームの盛り上がりは最高潮を迎えつつある。

　「優勝するという意識でみんなやっている。こういう戦いができれば、おのずと結果も付いてくる」。４連勝のうち、３試合が１点差での勝利。２９年ぶりのＰＳへ、勝負強いリードオフマンがチームを先導する。　（ニューヨーク穐村賢）