中田　７年ぶり１０勝　自己ベスト１２Ｋも

　パ・リーグは６日、首位ソフトバンクが６−２で西武を下して３位以内を確定させ、両リーグ一番乗りでクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を決めた。ソフトバンクのＣＳ進出は２年ぶり６度目で、２００４〜０６年（０４年当時はダイエー）のプレーオフを含め９度目となった。また、ソフトバンクが勝ったことで昨季、球団初のリーグ優勝、日本一に輝いた楽天の連覇の可能性は完全消滅。昨年２位の西武、同３位のロッテも優勝の可能性がなくなった。

　この日は「パ・リーグ親子ヒーロープロジェクト」の開催日。ヒーローは、すがすがしい気持ちで、バルタン星人らウルトラ怪獣が待つお立ち台に上がった。ソフトバンク・中田が、故郷福岡に帰ってきた１年目。念願の１０勝目を手にした。「開幕前からの一つの目標。単純にうれしい」。１４勝をマークした０７年以来の節目の白星に、背番号１１は喜びに浸った。

　初回、西武打線に３長短打を許して２点を先行された。「何とか粘らないと」と気合を入れ直した２〜７回の被安打はわずか１本。「良い角度から落ちてくれた。カウント球にも勝負球にもなった」と言うフォークボールがさえ渡って三振の山を築いた。右打者にはスライダー気味に、左打者にはシュート回転で逃げていく。１２４球のうち、約４分の１に当たる３０球がフォーク。「今年では一番投げたんじゃないかな」。積み上げた１２奪三振は自己最多タイ。秋山監督も「持ってるものを全部使いながら投げてくれた」と絶賛した。

　「２桁勝利はこれまで一度だけ。残りの野球人生で突き抜けるために、何かがほしかった」。それが入団から９年間慣れ親しんだ中日を離れ、ソフトバンクに移った理由だった。ただ、古巣への愛着を忘れることはない。今でも球団の有料公式携帯サイトを登録し、その中で中日スポーツを愛読。かつての同僚たちの活躍を確認している。

　プロで勝つための方策は中日時代、レジェンドの背中を見て学んだ。５日の阪神戦で最年長勝利の日本プロ野球記録を塗り替えた４９歳左腕の山本昌を「生きた教材」にしている。投球動作のメカニック、精神面、多くの助言を授かってきた。忘れられない光景がある。入団１年目の０５年、ブルペンで投げていた山本昌の抜群の制球力にくぎ付けになった。「ほぼ、同じ投球フォームで投げていた。この投げ方だったら、あそこにしかいかない、そんな投げ方だった」と振り返る。

　ＦＡ移籍初年度に２桁勝利を挙げた投手は史上５人目。ソフトバンクでは９５年の工藤公康以来。チームは中田の貢献もあり、両リーグトップでＣＳ進出を決めた。「これからも、一つ一つです」。頼もしい背番号１１が、Ｖロードを固めていく。　（谷光太郎）