楽天の連覇　夢散

　楽天は７回１死からチーム初安打となる岡島の二塁打を足掛かりに２死満塁とし、枡田の右前適時打と西田の２点中前打で３点を先制。８回はジョーンズの中前打で加点。菊池は７イニング無失点で３勝目。ロッテは好投の成瀬を援護できず。

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　覚悟していた事実を突き付けられた。イヌワシ軍団が連覇の夢を完全に絶たれた。球団初のリーグ制覇から１年。微かに残っていた可能性すらもゼロになった。「そんなものはシーズン前から消えているよ」。星野監督の顔には、薄い笑みが浮かんだ。

　最下位に沈んでいる以上、時間の問題ではあった。指揮官が敗因に挙げたのは田中やマギーの穴ではない。「今年の戦力でもＡクラスに入る力はある。俺が２カ月間も抜けたことが一番悪い」

　胸椎黄色靱帯（じんたい）骨化症と腰椎椎間板ヘルニアを併発。５月２６日から７月２５日まで戦列を離れ、２人の監督代行が指揮を執った。その間の勝敗が重要なのではない。自らの目が届かなくなり、指導の一貫性が崩れたことを悔いた。

　夢ついえた夜。試合は快勝だった。先発の菊池が７イニングを零封。７回には岡島の二塁打を突破口に枡田と西田が連続適時打を放ち、無安打に抑えられていた成瀬を一気に攻略した。２年で天国と地獄を味わった若ワシの成長こそが、再建の道となる。　（井上学）