代打・井端が満弾呼ぶ適時打「打ってくれると思ってた」

　◆ヤクルト２―５巨人（６日・神宮）

　２ストライクからが、この人の時間だ。２点を追う７回１死満塁。代打・井端の真骨頂だった。カウント２―２から内角の直球をおっつけ、中前へ転がした。「冷静に見極めて、打つべき球を打てた。三振だけはしないように、と」。１点差に追い上げる、値千金のタイムリーは、チーム２７イニングぶりの適時打。一塁コーチャーの大西コーチと、鬼の形相でタッチを交わした。

　停滞ムードを一変させた。６回まで石山の前に無得点だった打線が、この回２安打と１四球で１死満塁のチャンスを作った。ド迫力の眼光で打席へ。だが、見逃し、ファウルと２球で追い込まれた。「代打の難しさを感じた。由伸のすごさが分かったよ」。同級生のように１球で仕留めることは出来なかったものの、ボール２つとファウルで粘り、じっくりと好球が来るのを待った。

　デジャビュのようだ。３日の前橋での広島戦でも、井端の幸運な逆転打の直後に、長野がマエケンから一発を放った。予感はあった。「前も打ってくれたし、打ってくれると思ってたよ」。“気配りの人”として知られる長野を「アイツは気を使いすぎるから。もっとざっくばらんでいいのにな」と評したことがある。その好青年が力を発揮できる状況を、またもおぜん立てした。

　ここ３試合で５打数４安打、３打点。出場機会が限られた中で、結果が出ない時期もあった。だが、ベテランは決して「仕方ない」なんて言わない。「内容ある凡打なんて誰でも打てる。俺はヒットが欲しいんだよ。また一からやり直す。打てなかったぶんは、いつか必ず取り返す」。５日の試合では内野安打で一塁に駆け込んだ際、軽く左脇腹を痛めたが、何事もなかったかのようにバットを振った。心も強ければ、体も強い。

　原監督も「やはり井端が大きかった。重い１点を取った。井端ならではという打撃」と最敬礼した。代打の神様・高橋由の穴を、３９歳のジョーカーが埋めている。（太田　倫）