【中日】今季初登板４９歳・山本昌「壊れてもいい」５回０封で最年長勝利！

　◆中日６―０阪神（５日・ナゴヤドーム）

　４９歳２５日の中日・山本昌投手が５日の阪神戦（ナゴヤＤ）で今季初登板し、プロ野球史上最年長勝利を達成した。今季初先発で５回、９０球を投げて５安打無失点。１９５０年に阪急・浜崎真二が４８歳４か月でマークした記録を６４年ぶりに更新だ。来年５０歳を迎える球界のレジェンドは試合出場、先発、奪三振、打席（いずれも浜崎＝４８歳１０か月）の最年長記録をそれぞれ更新するなど、偉大な記録を打ち立てた。

　勝利の瞬間をベンチで見届けると、山本昌はほっとした表情でナインを出迎えた。５回５安打無失点。「チャンスは１回。壊れてもいいくらいの気持ち。捨て身で力を振り絞りました」。４９歳のウイニングボールを谷繁捕手兼任監督から受け取ると、ようやくほおを緩めた。昨年８月２８日、ヤクルト戦（神宮）以来の白星だ。

　１軍マウンドは昨年１０月５日のＤｅＮＡ戦（ナゴヤＤ）以来。緩いカーブを見せ球に「回転数は球界でもトップ」と自他ともに認める直球を投げ込んだ。初回１死三塁のピンチも鳥谷、ゴメスをいずれも１３４キロの内角直球で打ち取った。５回無死一塁では、代名詞のスクリューボールで上本を遊ゴロ併殺打。３１年間培った技術を存分に見せた。

　昨年の契約更改では、落合ＧＭから減額制限の２５％を超える３３％減の年俸４０００万円を提示された。「（大幅減俸は）５０歳で投げるための措置だ」と“２年契約”を保証されたが、近い関係者には常に「ＧＭとの約束に甘えることはない。８月までに結果が出なかったら辞める」と自ら身を引く考えを示していた。

　最年長勝利に向けて昨オフ、元ヤンキースのマリアノ・リベラを参考にカットボールをマスター。新たな武器を引っさげて、４月２４日のウエスタン・リーグ阪神戦（甲子園）で６回０封と好投した。だが、リリース時の手首の形が違うためにフォームを崩し、「キャッチボールですらいい球が投げられなくなる」と悩み、新球を断念。一時は２軍でも登板機会に恵まれなかったが、若手がオフの日でも単身でナゴヤ球場を訪れ走り込んだ。手を抜くことはなかった。

　１９８３年ドラフト５位で入団。「今の自分があるのもこの人のおかげ」と担当スカウトで０６年に６８歳で死去した高木時夫氏への感謝を忘れなかった。この日も神社に参拝後、名古屋市内の高木氏の墓前に手を合わせた。全盛期同様、先発前の“儀式”をひと通り行ってから戦場へ向かった。

　そんな姿にチームは１１安打６得点。救援陣も無失点でつなぎ、大記録を援護した。勝利、出場、奪三振、打席と数々のプロ野球最年長記録を一気に更新し、６歳下の谷繁兼任監督も「プロ野球８０年で１人だけですよ。（年齢的に）２、３日後の方が体に張りがくるのが心配ですが」と、冗談交じりにたたえた。

　手荒な祝福を受けたベテランも「そこまで（衰えは）きてないよ。（張りは）あした（６日）だよ」と突っ込んでから「６４年ぶりですか。もうひとごとですよ」としみじみ。次は自然体で４９歳２勝目を狙う。（田中　昌宏）

　◆山本　昌（やまもと・まさ＝本名は山本昌広）１９６５年８月１１日、神奈川県生まれ。４９歳。日大藤沢高から１９８３年ドラフト５位で中日入り。９３、９４、９７年に最多勝、９３年に最優秀防御率、９７年に最多奪三振のタイトルを獲得。９４年に沢村賞。２００６年に史上最年長ノーヒットノーラン、０８年に通算２００勝を達成。通算５７７試合で２１９勝１６４敗５セーブ、防御率３．４４。１８６センチ、８７キロ。左投左打。年俸４０００万円。