今年３月、Ｗ杯最終戦が行われたプラニツァ（スロベニア）で、あるお披露目が行われていた。葛西が２月に結婚した妻を現地まで呼び寄せ、選手や関係者に紹介していたのだ。

　「Ｗ杯の打ち上げの時に（日本の）みんな集まった前で、結婚するからということで紹介したんです。まだ公になってないから、新聞に出るまで内緒ねって（笑）」

　特に喜んだのは、女子ジャンプＷ杯のレース・ディレクターで、長年、日本チームの遠征に同行してきた吉田千賀だった。「海外の選手は付き合っている時から連れてきますけど、日本人はあまりどころか初めてかな。私、もう十何年チームについていますけど、選手が彼女なり奥さんなりを海外まで連れてきた人はいないです。とても素晴らしい女性で、私もすごくうれしかった」。彼女は葛西の海外の姉のような存在で、なかなか良縁に恵まれなかった葛西をずっと心配していた。

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　この地ではＷ杯５２勝のシュリーレンツァウアー（オーストリア）、ソチ五輪２冠のストフ（ポーランド）、四つの五輪金メダルを持つアマン（スイス）など、大スターたちにも妻を引き合わせ、一緒に写真も撮って楽しんだ。皆、宿敵ではあるが、共に厳しいＷ杯の転戦をし、ジャンプ界を盛り上げる盟友でもある。

　元々恥ずかしがりやの葛西は、各国選手らとフランクに話すようになるまで努力もし、今は７〜８カ国語の挨拶（あいさつ）ができるようになった。「いろんな国に行くし、いろんな国の選手とその言葉で挨拶とかしたいなと思った」。会見で少しは話してみたいと、英語も勉強した。海外で殻に閉じこもりがちな日本選手のイメージも変えた。

　そして世界では笑顔の評価が高い。ソチ五輪も取材し、日本在住歴のあるニューヨーク・タイムズ記者のケン・ベルソン（４９）は、「彼はすごく笑う。日本人の選手らしくない。彼の笑顔は心から出ていた」と絶賛した。

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　海外で見せる笑顔は、日本のイメージアップにも貢献する。フィンランド・ラハティの大会運営側で２５年以上、葛西を見守ってきた児島宏嘉（７４）は話す。「最後の最後までサインをして写真を撮り、会場の花道を通り抜けるのに２時間くらいかかっている。すんごい一生懸命。彼には絶対、勲章をやるべきだ。あれほど民間外交で功績があるやつはいないよ」

　作為的な意図がない笑顔だからファンをひきつけ、海外でもまるで故郷のような声援を浴びる。「作っていない自然な笑顔をみんなに見てもらいたいですね」。葛西スマイルが、世界で活躍する大きな強みにもなっている。（敬称略）

　（スポーツライター・岡崎敏）

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　次の連載は９月の予定です。