日の丸の小旗がゆっくりと振り下ろされた。全日本ヘッドコーチ横川朝治の出したスタートの合図は、異例の遅さだったが「いつ出てもＯＫ」という気持ちが込められていた。一拍おいてスタートした葛西に、横川は成功ジャンプを確信した。「目が合ったような気がして、落ち着いて出たなというのはわかった。あっ、コレは失敗しないなと感じた」

　今年２月１５日のソチ五輪ラージヒル２本目。１３３．５メートルを飛んだ葛西に、伊東大貴（雪印メグミルク）、清水礼留飛（同）、竹内択（北野建設）が飛び付いてきた。チームの誰もがわがことのように葛西の銀メダルを喜んだ。

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　葛西のメダルへの戦いは、１９９８年長野五輪以降、度重なるルール変更などで低迷を余儀なくされた日本チームの戦いでもあった。

　「なんでこんなに勝てないんだろうという時期を、（葛西と）ずっと一緒に過ごしていました」と言う横川は、長野でヘッドコーチを務めた小野学（故人）にずっと言われていたことがある。「選手を決める時に年で決めるな、実力で選べ。年寄りだろうが、若かろうが、うまいヤツを選べ」と。２人は北野建設（長野）で師弟関係にあった。

　横川は、バランストレーニングを導入したり、綿密にデータを収集してスキー板を短くさせたり、理想の飛行曲線を追究するなど、理論派だった小野譲りの研究心で日本を徐々に復活させた。新しい試みに全日本で率先して取り組んで見せたのは葛西、岡部孝信（現雪印メグミルクコーチ）のベテラン２人だった。「だから彼らは生き残ってきたと思う」

　低迷期には、その原因にベテランの弊害が挙げる風潮があった。しかし葛西は、全日本では常に前向きな姿勢で若手に好影響を与え、文句のない実績で逆風を封じ込んだ。

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　葛西のスキー板はソチ五輪時２５０センチ。２年間で７センチも短くした。長ければ飛ぶという長年の常識は捨てていた。「スキーを短くして、体重を落とせたことで、よりトップに近づけるというイメージを持ってやってきた」と葛西。技術的にも、モモンガジャンプと名付けた独特の空中姿勢を確立し、横川が「歴代の五輪で一番ハイレベル」と言う戦いで、金メダルに１．３点差と肉薄した。

　「ギリギリの中でもいろいろな新しいものを探して、ポジティブに進化出来るようにというのは、いつも思っています」

　葛西は今日６月６日、４２歳になった。メダルを取っても、進化を止めるつもりはない。（敬称略）

　（スポーツライター・岡崎敏）…