栄光のソチ冬季五輪（ロシア）から半月足らずの３月２日、スキージャンプの葛西紀明（４１）＝土屋ホーム＝は、フィンランド・ラハティのワールドカップ（Ｗ杯）第２８戦で、人知れず命懸けのジャンプに挑んでいた。

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　「これを飛んでもう１本の十字（靱帯〈じんたい〉）が切れたらどうしよう、切れかかっているところが、ブチっと切れたらどうしよう。手術したらジャンプが飛べなくなるのかな、今のジャンプに戻すまでにどれくらいかかるのかな……」

　最悪のシナリオばかりが脳裏をよぎった。五輪直後、２月２６日のＷ杯２５戦で３位に入りながら古傷の右ひざを負傷。ヘルシンキ（フィンランド）の病院で、靭帯断裂の可能性を指摘されていた。しかし診断は微妙で「切れかかっているみたいな感じだったんです。腫れてもいないし、そんなにひどくはない」。そう自己判断し、Ｗ杯はラハティ３連戦の２試合を欠場しただけで復帰を決めた。

　五輪では世界最多７度目の出場を果たし、初めて個人メダル（ラージヒル銀）を獲得した。アンカーを務めた団体でも日本の銅メダルに大きく貢献した。ここで大事を取って休む決断もできたし、早々と日本に凱旋して歓喜にひたることもできたはずだ。だが、葛西は休まなかった。Ｗ杯に帯同していた全日本ヘッドコーチの横川朝治（４８）は振り返る。

　「いつ（日本に）帰るとか、いつ（Ｗ杯出場を）辞めるっていう話は全くなくて、『行けそうなんで最後のピリオドまで行きます』って、すぐそんな話をしたんです」

　勝ちたい気持ちが、不安を振り払った。

　「勝てる調子だったので、もう１回（Ｗ杯で）『勝ちたい！』という気持ちでしたし、後は総合（優勝）も狙うチャンスって、なかなか来ないと思っていました。来シーズンはもっと良くなるかもしれないし、悪くなるかもしれない。この時しかないと思った」

　戦列復帰したラハティでは、痛みからまともに着地のテレマーク姿勢をとることができなかった。結果は９位。しかし、手負いの状況でベスト１０に入って見せた執念は凄（すさ）まじい。

　「自分でも本当にすごいなと思いました。『飛んじゃうんだな』『飛べる勇気があるんだな』って。（Ｗ杯）後半戦はいろんな思いをしながら出た試合でしたね」

　一発勝負ではなく、世界最強を決めるＷ杯こそ、葛西の生きてきた場所だった。だからリスクを冒しても決して諦めない。ここで２５シーズンもトップで戦い続けてきたことに、葛西の意地とプライド、真価がある。

　葛西はシーズン最終戦まで出場を続け、結局シーズン２勝目も、個人総合優勝も成らなかった。しかし、初戦を除き２２試合連続１０位以内という自己記録を作り、いまだに進化が続いていることを証明した。４１歳五輪メダル以上に価値のある戦いだった。

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　葛西は今、沖縄の宮古島でチーム合宿終盤を迎えている。帰国後、右ひざ軟骨損傷と診断されたケガも順調に回復。真っ黒に日焼けをして、新たなシーズンに備えている。すでに、前人未到の孤高の歩みが始まっている。（敬称略）

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　五輪後の葛西を追いながら、世界で飛び続ける伝説、人を引き付ける魅力の原点を探究していく。

　（スポーツライター・岡崎敏）