タカ両リーグ最速７０勝　金子決めオリと２．５差

　エース対決を制したソフトバンクが両リーグ最速７０勝目。２−３の６回、２四球を挟んだ４連続長短打で４点を奪って逆転し、７、８回にも追加点。摂津は６イニング３失点で９勝目。オリックスの金子は押し出し四球などで５イニング２／３を６失点。

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　美しい放物線が流れを引き戻した。１点を追う４回２死。球界を代表する右腕、金子のチェンジアップが高く浮いた失投を、ソフトバンク・李大浩が逃さなかった。「今までフォークにやられていたので、フォーク以外を打つつもりだった。球界ナンバーワンの投手からの一発は特別だよ」。チーム初安打が１４号ソロ。元同僚から放った貴重な一発に頬が緩んだ。

　８月１４日の楽天戦（ヤフオクドーム）以来、実に１７試合、７６打席ぶりの本塁打。ライナー性の打球が多い自称「中距離ヒッター」とはいえ、本塁打の少なさを気にしていた。

　「ヒットを打てても満足いかない打球が多かった。長打が少ないのも知っていて、意識しないようにしても力んで集中できなかった」。不満と重圧を振り払ってくれたのが、秋山監督からの助言という。試合前に「調子は上がっている。自信を持って、もっと堂々とやりなさい」とアドバイスを受け、心が軽くなった。長打を求めるあまり自然と軸足の右足に体重が乗りすぎていた構えも、自分らしい自然体に戻った。

　６回には２死から右翼線二塁打で出塁し、逆転劇をお膳立て。７回も１死一塁から左前打を放ち、追加点につなげた。不動の４番のバットがチームに勢いをもたらし、難敵金子を攻略。両リーグ最速の７０勝に到達し、オリックスとのゲーム差を２・５に広げた。

　「力みになるので、残りの試合は４番（という意識）を捨てる。自分がやらなくても（みんなが）やってくれるだろうと信じてプレーするよ」。自分が、ではなく、みんなで。すべてが本音ではないにしろ、同僚への信頼は厚い。肩の荷を下ろした主砲が、打点を量産する本来の姿に戻りつつある。　（末継智章）