日本ハム・稲葉が今季限り引退へ　故障で42歳の決断　２日に発表

今季限りでの引退を決断した稲葉

　通算２１６２安打をマークしている日本ハム・稲葉篤紀内野手（４２）が今季限りで現役を引退することが１日、明らかになった。２日に発表される。プロ２０年目の今季は開幕直後に左膝を手術。７月に戦線復帰したものの、ここまで２３試合の出場にとどまっていた。侍ジャパンの４番も経験し「稲葉ジャンプ」でファンからも愛されたスラッガーが、ついにバットを置く。

【写真】ファンが一斉に跳びはねる「稲葉ジャンプ」は球界名物に

　１２年に史上３９人目となる２０００安打をマークした稲葉も、故障には勝てなかった。打撃コーチを兼任した昨季は自己最低となる打率・２０３に低迷。今季は選手一本に戻って「結果を残せなければ、辞めなくてはならない」と覚悟を口にして臨んだが、自主トレ中に左膝の違和感を覚えて暗雲が漂った。

　開幕直後の４月には左膝関節軟骨損傷のクリーニング手術を決断。約３カ月のリハビリを経て、７月１２日のソフトバンク戦（札幌ドーム）で復帰。８月１４日のロッテ戦（札幌ドーム）で今季１号を放つなど、ここまで２３試合で４７打数１３安打の打率・２７７、出塁率・３７０と完全復調の兆しは見せていた。

　「代打の切り札」としては十分過ぎる成績だが、走攻守で全力プレーを見せるのが稲葉の信条。ゴールデングラブに外野手として４度、一塁手でも１度輝き、攻守交代ではベンチから守備位置まで全力で走る姿にもこだわってきた。だが、現役野手では４５歳の中嶋（日本ハム）、４３歳の谷繁（中日）に次ぐ古株も先月３日で４２歳。左膝は思うような回復を見せず「１軍に昇格してから（良くなったり、悪くなったり）あまり変わっていない」と漏らすこともあった。加えて、若手選手が一本立ちしてきたチーム状況も引き際を決断する要因となった。

　決してエリートではなかった。中京（現中京大中京）時代は甲子園に出場できず、９４年ドラフトは３位でヤクルトに入団。３度の日本一に輝いてメジャーでプレーすることを夢見て、０４年オフにＦＡ宣言したがオファーはなかった。所属球団がなくなりそうなところで０５年２月、日本ハムに拾ってもらった恩を強く感じた稲葉は北海道に骨をうずめると決めた。０６年には打率・３０７、２６本塁打で日本ハムの４４年ぶり日本一に貢献。０７年首位打者、０８年は北京五輪、０９、１３年ＷＢＣにも出場し、侍ジャパンの４番も任された。また「優勝請負人」として、ヤクルトで野村、若松、日本ハムでヒルマン、梨田、栗山と、仕えた５人の監督全てを胴上げしている。

　本拠地・札幌ドームでは得点圏に走者を置いて稲葉が打席に入ると、ファンが一斉に跳びはねる「稲葉ジャンプ」は球界名物となった。そんな光景が見られるのも今季限り。今後については未定だが、将来的には指導者として期待されている。

　◆稲葉　篤紀（いなば・あつのり）１９７２年（昭４７）８月３日、愛知県生まれの４２歳。中京（現中京大中京）から法大を経て、９４年ドラフト３位でヤクルト入団。０５年２月に日本ハムに移籍した。ベストナイン、ゴールデングラブ賞をそれぞれ５度受賞。１２年に２０００安打を達成した。１３年はコーチ兼任、今季から再び選手専任となる。０８年北京五輪および０９年、１３年のＷＢＣで日本代表。１メートル８５、９４キロ。左投げ左打ち。