【楽天】稼頭央、日米２５００安打！「僕らしいクリーンヒット」

　◆オリックス４―８楽天（２４日・京セラドーム大阪）

　一塁ベースを回ったところで、松井稼は歓声に応えた。初回、初球の真ん中低めの真っすぐをはじき返した中前安打が、日米通算２５００本目となった。

　「僕らしいクリーンヒットだったと思う。昨日、『あと１本』と言われて、まさか１打席目で打てると思わなかった。２０００本の時よりプレッシャーもなく打席に立てた。これだけ長くやらせてもらっていることに感謝」

　日米通算ではヤンキースのイチロー（４０９５安打）、松井秀喜氏（２６３４本）に続き、３人目の到達。プロ２１年目。長いキャリアで積み上げてきた実績をかみ締めた。

　２５０１本目はチームを連勝に導く一打となった。１―２と逆転された直後の２回１死二、三塁。決勝の４号３ランを右中間に運んだ。「ホームランはおまけ。（味方が）つないでくれたので、最高の結果がついてきた」。８回にも２死一、三塁からダメ押しの８点目を奪う左前適時打を放ち、猛打賞で４打点。自らの節目を派手に祝った。

　今年５月から三塁に挑戦し、ここにきて外野にも挑戦している。一日でも長く野球を続けるため、コンバートを受け入れ、猛練習に取り組む。「もう足が棒だよ…」。試合前からヘトヘトになるほどだ。チームメートが「チーム一」と口をそろえる練習量が今年はさらに増えている。「体のことを考えて、減らしながらやってきたけど、年齢的なこともある。しっかり走り込んで打ち込まないといけない」。８月の月間打率は３割５分７厘。３本塁打。１２戦連続安打をマークと、バテるどころか進化している。

　この日の３安打で日本での通算安打は１８８７本。２０００安打に１１３本と迫ってきた。「今年、１本でも多く積み重ねていきたいし、チームのため、自分のために１本でも多く打ちたい」。１０月に３９歳になるベテランは、あくなき挑戦を続けている。（畑中　祐司）