桃子　２年９カ月ぶり攻め勝った

　▽２４日、神奈川県足柄下郡箱根町・大箱根ＣＣ（６７０１ヤード、パー７３）▽曇り、気温２３・２度、風速３・５メートル▽賞金総額６０００万円、優勝１０８０万円▽５４選手▽観衆５１０６人

　３打差２位から出た上田桃子（２８）が５バーディー、１ボギーの６９で回り、通算９アンダーで逆転優勝を飾った。２０１１年１１月ミズノクラシック（米ツアー資格で出場）以来、２年９カ月ぶりの通算１０勝目。ツアーに千両役者が１人戻ってきた。前日まで首位の森田理香子（２４）＝リコー＝は１打差の８アンダーで２位、６アンダーの３位にイ・ボミ（韓国）が入った。

　ショットメーカーの桃子が序盤からガンガン、ピンを攻めた。「１番パー５で２オンして、８メートルのイーグルパットをショートしてしまった。これはいかん、相手にスキを与えると思って…。きょうは逃げない、嫌がらない。ショットもパットも攻め抜くって自分に言い聞かせてた」という。

　４番で残り１３６ヤードの第２打を９番アイアンでピンそば３０センチに、７番では残り１１８ヤードをピッチングウエッジで５０センチにつけるショットで、バーディーを積み重ねた。

　１２番、１８２ヤードのパー３で、この日５つめのバーディーを奪い、ついに森田を逆転。「１１番ウッドで２メートル弱に。今年の４月から、３年ぶりに（クラブセッティングに１１Ｗを）入れたんです。米ツアーでの６年間、自分にないものばかり追い求め、自分の持ち味を見失っていたことに気づいた。だから道具も得意だったものを戻そうと思った」。古い味方が援護した。

　そして終盤のピンチを救ったのは、不調時に磨いてきたパッティング。１５、１６番で決めたいずれも３メートルのパーパットは、勝利から遠ざかっていた２年９カ月の間に身に着けた、桃子の新たな強さだった。「９番の２・５メートルと、あの２つ。３つのパーパットがきょうの（優勝の）キーポイントだったと思います」

　史上最年少賞金女王の勲章を引っ提げて、米ツアーに乗り込んだのは０８年。目標に掲げていた米本土Ｖは実現できぬまま１３年でシード権を失い、日本に戻った。「上田桃子らしい、泥くさく攻めるゴルフ」を取り戻す中での通算１０勝目だった。「２年９カ月…な〜がかったです。本当に長かった。でもこれは復活Ｖじゃない。新しい私のスタートです」と桃子。久しぶりのＶの歓喜とともによみがえった自信が、桃子のゴルフを変えそうだ。　（月橋文美）