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(서울=연합뉴스) 프란치스코 교황이 18일 방한 마지막 일정으로 열린 명동성당 미사에서 일본군 위안부 피해자 할머니들을 맨 앞자리에 앉힌것 만으로도 위안부 문제에 대한 교황의 진심을 읽을 수 있었다. 전세계 가톨릭의 수장이자 바티칸의 국가원수라는 이중적 지위 때문에 위안부 문제에 대한 직접적 언급 없이 그들을 예우하고 손을 맞잡는 것으로 자신의 본심을 드러낸 것이리라 미뤄 짐작했기 때문이다. 그러나 그는 방한 일정을 마치고 돌아가는 전세기 안에서 위안부 할머니들을 만난 소회를 묻는 기자들의 질문에 "이분들은 침략으로 끌려가 이용을 당했지만 그런 고통에서도 품위(dignity)를 잃지 않았다"고 평가했다. `노예상태로 있었다'는 표현도 했다고 한다. 나아가 "한국민은 침략의 치욕을 당하고 전쟁을 경험했으며 분단을 겪고 있다"며 "역사적 고통에서 존엄성을 잃지 않은 민족"이라고 우리의 근현대사, 아니 동북아의 근현대사를 명쾌하게 규정했다. 위안부는 침략자 일본군에 의해 강제로 끌려가 노예처럼 이용당한 분들이지만 인간으로서의 품위를 잃지 않았다는 교황의 언급은 역사적 사실에 비춰볼때 너무도 지당한 말이다. 그런데 그 당연한 얘기를 우리는 새삼스럽게 받아들이고 있는 것이다. 가해자인 일본의 지도급 인사들이 앞다퉈 위안부 강제동원은 없었다느니, 한반도를 침략한 것이 아니라느니 하는 과거사 부정 망언들을 쏟아내 왔기 때문이다.

앞서 지난 6일에는 유엔의 인권 수장으로 불리는 나비 필레이 유엔인권최고대표가 특별 발표문을 통해 "일본은 전시 성노예 문제에 대해 포괄적이고 공평하며 영구적인 해결책을 마련하는데 실패했다"면서 "이른바 위안부로 알려진 피해자들은 2차세계대전이 끝난 이후 수십년동안 계속 인권유린을 당하고 있다"고 일본 정부를 정면 비판한바 있다. 지구촌을 대표하는 인권수장과 최고 종교지도자가 잇따라 쏟아내는 일본군 위안부에 대한 입장은 명백하다. 일본의 정치지도자들은 역사적 사실을 부정하고 모욕적 언사로 위안부 할머니들을 두번 죽이는 후안무치한 행동을 즉각 중단하고 하루라도 빨리 포괄적이고 영구적인 해결책을 마련하라는 것이다. 이는 교황과 유엔 인권수장뿐 아니라 전세계 모든 국가의 일치된 목소리임은 아베 정권 스스로가 너무도 잘 알고 있을 것이다.

박근혜 대통령은 지난 15일 광복절 경축사에서 위안부 문제 해결을 위한 일본 정치지도자들의 결단을 촉구하면서도 8·15 70주년을 맞는 내년이 양국이 새로운 미래를 향해 함께 출발하는 원년이 되길 바란다는 메시지를 던진 바 있다. 이에 대해 일본 언론들 조차도 과거에 비해 일본 비판을 억제하고 관계 개선에 대한 기대를 표명한 것이라고 보도했다. 그동안 여론조사에서도 한일 양국 국민은 한일관계의 궁극적 파탄을 원치 않는 것으로 나타났다. 동북아가 긴장과 갈등 보다는 평화와 협력을 통한 상생의 장이 되는 것이 우리의 후손을 위해 바람직하다고 여기기 때문일 것이다. 그런 기본 정서가 깔려 있음에도 불구하고 한일 관계는 좀처럼 개선의 모멘텀을 찾지 못해 교착상태가 장기화하고 있다. 이를 풀기 위해서는 일본 정치지도자들의 결단이 필요하다. 때마침 나온 교황의 위안부 언급은 아베 정권에 악재가 아니라 호재가 될 수 있다. 언제까지 위안부 문제로 국제사회의 손가락질을 받고 있을 것인가. 이 문제를 스스로 풀어 낸다면 성숙한 일본의 모습을 국제사회에 각인시킬 수 있고, 한일 관계는 개선의 동력을 확보할 수 있을 것이니 일거양득일 것이다. 한일 양국은 국장급 채널을 통해 위안부 문제 해법을 찾고 있는 중이다. 다음 협상에서라도 모종의 돌파구가 마련되길 기대한다.

<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지>2014/08/20 16:12 송고