［ボート］ボートレースメモリアル　注目選手（１）

　悲願成就のためには、ここも大攻勢で戦い抜くだけだ。オーシャンＣでＳＧ初Ｖを成し遂げた吉田拡郎。２００２年５月に児島でデビューしてから、１２年３カ月の歳月を経てのＳＧウイナー仲間入りだったが、吉田は満足していない。「今年は賞金王を獲ります。ここが目標達成ではないですから」。きっぱりと言い放った彼の表情を見る限り、リップサービスという雰囲気ではなかった。

　「今年は選手生活の中で一番気持ちを入れて走れている」。その言葉通り、大きく飛躍した一年だ。ＳＧ制覇もさることながら、記念初制覇も今年の４月のこと。選手としてデビューを果たした時に、その多くが目標として掲げる記念優勝、ＳＧ優勝を一気に成し遂げたのだ。

　若松メモリアルＶへの原動力となるのは、メンタル面の強さだろう。“どうしても負けられない”理由を明かすことはなかったが、今のレースへ取り組む姿勢は決死の覚悟という言葉がふさわしい。

　従来は１２人で覇を競ったグランプリ（賞金王決定戦）だが、今年から出場者は１８人となる。さらに選考期間最後の大一番・チャレンジＣ終了後に獲得賞金ランク６位以内にいれば、第一関門となるファーストステージは免除され、セカンドステージからの参戦が決定する。目標達成への近道として、今の勢いを止めることはできない。夏のＳＧ２連覇となれば、年末には主役として大きくクローズアップされるに違いない。