京都市動物園（左京区）の雄のニシゴリラ、ゲンタロウ（２歳）が今春から数字の猛勉強に励み、大きな成果を上げている。パネル上の数字を順番にタッチすると、リンゴがもらえる訓練を重ね、１から５までの数字を順番に認識できるようになった。動物園によると、米国でも同様の研究が行われているが、国内では初めて。難題に向き合うひたむきなゲンタロウの姿が来園者に公開され、人気を集めている。

　ゲンタロウはゴリラ舎で母ゲンキ（２８）、父モモタロウ（１４）と暮らす。５月上旬にタッチパネルを設置。同園生き物・学び・研究センター長の田中正之さん（４６）が先生役となって勉強が始まった。

　最初は、パネル上の「○」に触れるとリンゴの破片がもらえる訓練を実施。次にパネル上に示された「１」「２」を順番に触れるともらえるルールにし、一定の正解率を超えると「１、２、３」に、更に「１、２、３、４」へと進んだ。これまでに計約４９００回の練習を繰り返し、「１〜５」を習得。今月２２日から「６」を加えて週３、４日の勉強を続けている。ゲンタロウの勉強ぶりに刺激されてか、無関心だった母ゲンキも興味を持ち始めているという。

　人間と同様、ゴリラも間違いが続くと勉強に対する意欲をなくすといい、田中さんは「自信を失っている時は易しい問題に戻ったり、間違えてもニンジンなどのご褒美をあげて励ましたりした」と話す。

　大型類人猿の知性研究は、京都大学霊長類研究所がチンパンジーの「アイ・プロジェクト」で成果を上げている。しかし、タッチパネルを使ったゴリラ研究は国内では例がなく、動物園は京大と提携して取り組む。

　京大野生動物研究センターの特任教授も務める田中さんは「現段階では評価が難しいが、かなり速いスピードで学習している印象だ。今後も学習を発展させ、ゴリラの知性研究の土台作りに役立てたい」と話している。【宮川佐知子】