白紙に戻った米携帯電話３位スプリントと４位ＴモバイルＵＳの合併話。仕掛けたソフトバンクは2013年に買収したスプリントとＴモバイルを合併させ、首位ベライゾン・ワイヤレスや２位ＡＴ＆Ｔに対抗できる「強い３位」をつくり、世界最大級の米携帯市場で不動の地位を築く計画だった。綿密に練られた孫正義社長の対米戦略を狂わせたのは、２人の人物だったとされる。どんな素顔なのかを追った。

■ＦＣＣ委員長の真意は「ある日突然に」

米連邦通信委員会(FCC)のトム・ウィーラー委員長。業界ロビイストから転身した。＝ＡＰ

　１人は、放送・通信業界を規制監督する米連邦通信委員会（ＦＣＣ）のトム・ウィーラー委員長。「根回しはしない。急転直下に動くのがウィーラー流なので、取材は難しいね」――。首都ワシントンで通信業界を担当するベテラン記者は、こう苦笑していた。

　ＦＣＣは委員長を含め５人の委員で構成される。一般的に委員会のトップは円滑な組織運営のために、他の委員の意向を事前に把握したり調整したりする。この際にマスコミを含め部外者に委員長の意向が漏れることが多い。だがウィーラー委員長の場合はこうした根回しをせず、議論の方向性や着地点が最後まで見えにくいという。

　ＦＣＣがネット接続に関する新しい規制緩和案を５月に可決した際には、本来は味方であるべき同じ民主党選出の委員から「草案を渡される時期がぎりぎりすぎる」との苦情が出たほどだ。ただでさえ、ソフトバンクにとってワシントンのロビー活動は今回が初めての経験。ウィーラー委員長の真意をつかむのに苦労したに違いない。

　ウィーラー委員長は現在68歳で、携帯通信やＣＡＴＶの業界団体のトップを歴任してきた。ワシントンでは業界の大物ロビイストとして知られ、13年にオバマ大統領がＦＣＣ委員長に任命した際には「業界の規制緩和のために首都で政治献金をばらまいてきた人物が、業界を規制する側に回って職務を果たせるのか」との批判が出た。11年のＡＴ＆ＴによるＴモバイル買収計画（後に、撤回）には賛成した過去があり、スプリントによるＴモバイル買収にも柔軟な姿勢を示す可能性があるとの見方もあった。だが、実態は違っていた。

　ウィーラー流らしく、彼の真意が明らかとなったのは突然だった。きっかけは、８月１日にウィーラー委員長がＦＣＣ関係者に回覧させたメモ。ＦＣＣは携帯通信の電波（周波数）の利用権を巡る競争入札（オークション）を15年に予定しているが、メモのなかでウィーラー委員長は、上位４社の共同入札を禁じる方向で議論を進めるとの意向を示した。これを受け、Ｔモバイルとの共同入札を前提に買収交渉してきたスプリントは交渉中断を余儀なくされた。「監督官庁との闘いというのは、いつの時代でも、どこの国でも厳しいものだと思っている」。３月、ワシントンでの講演後に孫社長はこうぼやいたが、その懸念が現実になった格好だ。

　孫社長の夢を砕いたもう１人は、買収相手だったＴモバイルのジョン・レジャー最高経営責任者（ＣＥＯ）だった。

　「スプリントよ。他社の後追いで値下げしているようではダメだ。価格競争は自分から仕掛けなきゃ」。７月末の４～６月期決算の発表で、スプリントの価格戦略を痛烈に批判した。当時、同社とスプリントは買収交渉中だった。将来のパートナー候補もお構いなしに批判するのが、レジャー氏という人物だ。