堂林が決勝打　２３歳誕生日に決めた

　広島が逆転勝ちした。２−４の８回２死無走者から安打と死球で一、二塁とし、会沢、代打小窪、堂林の３連続適時打で３点を奪った。４番手の横山が今季初勝利。２回に先制した巨人は継投で逃げ切りを図ったが、山口が誤算だった。

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　最高の誕生日になった。広島・堂林は一塁に走りながら、手をたたき、力強くガッツポーズをつくった。８回、２点差を追いつき、なお２死一、三塁。山口から決勝の勝ち越し中前打を放った。「メチャクチャうれしいです。みんながつないでくれたので、打てて良かった」と声を弾ませた。

　８回は２死走者なしから梵、田中が出塁し、会沢と小窪の連続適時打で追いついた。そして堂林。２球で追い込まれながら粘った。８球目。見逃せばボールの低い直球を中前にはじき返した。

　故郷の愛知県から、お盆休みを利用して父・幸夫さん、母・弘美さんが観戦に訪れていた。お立ち台で少し声を詰まらせた。「２３年前のこの日に生まれました。両親が愛知から来てくれたので、この場を借りてありがとうと言いたいです」。スタンドからの温かい拍手がうれしかった。

　監督通算３００勝を達成した野村監督は「辛抱して使っている。たまには打ってくれないとね。見たことないような上手な打撃でした」。冷静な口調に喜びを込めた。

　この日は４打席目までノーヒットだった堂林。「こんな感じで波は大きい。それでも使ってくれる監督に感謝している。この気持ちは忘れずにやりたい」

　両親だけではなく、監督の節目も飾る、記念打となった。

　これまで「誕生日にいい思い出がない」と話していたが、これできっかけをつかんだ。お立ち台では最後に「頂点しか目指していません」と、チームの総意を代弁した。チームは６カードぶりに勝ち越し、巨人とのゲーム差は３。２３年ぶりの優勝へ、プリンスが再びチームを加速させる。　（山本鋼平）