【西武】森、高卒新人初の４戦連発残った「記録意識せず」四球

　◆西武３―３日本ハム＝延長１２回規定により引き分け＝（１７日・西武ドーム）

　最後の最後に出番がやってきた。森はこの日一番の歓声に迎えられた。延長１２回２死。３ボール２ストライクからの６球目、武田勝から右翼ポール際へ大飛球を放ったが、惜しくもファウル。高卒新人史上初の４試合連続本塁打はならなかったが、きっちり四球を選び、「打ちたかったですけど、次につなげたいです」と振り返った。

　２戦連続引き分けとなった死闘の中、大阪桐蔭の先輩・中村は意地を見せた。初回１死一、二塁。大谷のスライダーを華麗にさばき、２戦連発の２２号３ラン。今季０勝３敗と苦しめられてきた大谷をとらえ、「打てて良かった」とコメントした。

　“森効果”でよみがえった。中村は１４日までのオリックス３連戦で打率１割４分３厘、０本塁打。１５日は休養でスタメンを外れ、指名打者をルーキーに譲った。１６日に復帰すると、この日で２試合連続アーチ。出場機会を得たルーキーも、１６日まで３戦連発とブレークした。１２歳差の大阪桐蔭出身コンビが相乗効果を上げた。

　右肘の不安を抱えながら、本塁打はリーグトップのペーニャに４本差。「勝ちにつながるホームランを打ちたい」と話す中村とスーパールーキー・森は、逆転Ａクラスを信じてバットを振り続ける。

惜しい大ファウル　最後の最後に出番がやってきた。高卒新人初の４戦連発を目指した森は、この日一番の大歓声に迎えられた。延長１２回２死。３ボール２ストライクからの６球目、右翼ポール際へ飛球を放ったが、惜しくもファウル。四球を選んで仕事を果たした１９歳は「記録は意識せず、しっかり出塁できたので良かった」とうなずいた。

　技巧派左腕の変化球攻めに、きっちり対応した。「代打・森」がコールされると、日本ハムは武田勝を投入。「２軍で対戦していたので球筋は分かっていました」と慌てなかった。「彼には投手の左、右関係なく打つ打者になってもらわないと困る」という田辺監督代行の思いに応え、際どいボール球を見極めて出塁した。

　５球目に能力が凝縮されていた。カウント２―２。ストライクからボールになる外角低めスライダーを振りに行きながら、ぎりぎりでバットを止めた。「重心が低く、大地に根を生やしたような下半身だから、１００％打ちに行って見逃せる」と宮地打撃コーチ。強固な下半身が、新人離れした打撃力を生み出している。

　初回、大阪桐蔭の先輩・中村の２２号３ランで幕を開けた試合は、５時間１４分の死闘の末、２試合連続のドロー。この日の森は１打席のみで四球だった。規定により四死球や犠牲バントでは途切れないため、記録上は連続試合本塁打の可能性が残った。「次につなげていきたい」と前を向いたスーパールーキーは、１８日のソフトバンク戦（京セラＤ）で再び史上初の偉業に挑む。（宮脇　央介）