写真・図版子ども食堂で料理をほおばる親子連れ。貧困家庭だけでなく、様々な人が訪れていた＝東京都豊島区

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　貧しさのせいでおなかをすかせている子や、いつも１人でご飯を食べている子を地域で支えたい――。東京都豊島区で地元ＮＰＯ法人が月２回開く「要（かなめ）町あさやけ子ども食堂」のオープンから１年余りが過ぎた。スタッフ手作りの夕食をにぎやかに囲むひとときは、孤立しがちな親子への支援にもつながっている。

　東京メトロの要町駅から、歩いて１０分ぐらいの住宅街。築約５０年の２階建て住宅に、子どもや親子がぞくぞくとやってくる。１階の和室と洋室にある四つのテーブルは、２５人ほどの人ですぐいっぱいになった。貧困家庭に限らず誰でも利用できるので、近所の親子連れや高齢者の姿もある。

　「私、魚食べられないから欲しい人いる？」「余ったオレンジのじゃんけんしよう！」。子どもたちの元気な声が飛び交う。食事が終わると、子どもたちは庭の桑の実を取って食べ、追いかけっこや紙芝居を楽しんだ。最後は、ぞうきんがけの手伝いもした。

　食堂が本格的に始まったのは、昨年５月。経済的に厳しい家庭の子を支援するＮＰＯ法人「豊島子どもＷＡＫＵＷＡＫＵネットワーク」が運営する。１人で食事する「孤食」の子や、貧困でおなかをすかせた子を、食堂を通して地域の人たちと結びつけ、学習などほかの支援にもつなげるのが目的だ。法人は無料の学習支援教室も開いているが、そこに来ない子も、食堂ならなじみやすいと考えた。

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