速球投げた田中　リハビリは「第４段階」に

【メリーランド州ボルティモア１３日（日本時間１４日）発】右肘靱帯の部分断裂で故障者リスト入りしているヤンキースの田中将大投手（２５）が平らなグラウンドでの投球練習を開始した。キャッチボール相手を務めたロスチャイルド投手コーチを座らせて１０球。これで、投球再開から１０日目にしてリハビリは「第４段階」に入った。患部の状態が良好であるからこそ実現できているハイペース調整。だが、その一方でエースの前には“大きな壁”が立ちふさがっている。

　田中はこの日、オリオール・パークで行われたオリオールズ戦の試合前にグラウンドに姿を見せると、外野の芝部分でキャッチボールを開始。ロスチャイルド投手コーチを相手に塁間の約２７メートルまで距離を延ばし肩を慣らした。

　ある程度球数を投げると、約１８メートルに距離を縮め両手で「座ってください」のジェスチャー。立てひざの状態になった同コーチに速球を１０球投げ込んだ。ノーワインドアップから５球、続いてセットポジションで３球。最後は再びノーワインドアップを２球投げてこの日の練習を締めくくった。全て直球だった。

　にこやかな表情で引き揚げた田中はウエートトレーニングを終えると、患部を入念にアイシング。その後、日米両メディアに対応した。投球練習について「ウオーミングアップは決められていなくて、自分の必要なだけ投げて、フラットで１０球投げるっていうことでした」と予定通りのメニューであったことを説明。患部の状態については「大丈夫だから、徐々にやることが変わっている」と絶好調であることを明かした。

　４日（同５日）のキャッチボール再開から１０日目にして早くも到達した平らなグラウンドでの投球練習。前日には雨のため球場内のコンコースで距離を約３７メートルに延ばしているが、“第３段階”を“ほぼスキップ”しての“第４段階”突入だ。

　田中自身は「その日その日の（患部の）状態を話して、っていう感じですね。患部の状態が一番なので、無理やり合わせても、しようがない」と話すが、この状態ならば、次の遠征地・フロリダ州セントピーターズバーグ（現地時間１５日からのレイズ３連戦）で“第５段階”のブルペン入りが現実味を帯びてくる。遅くとも来週は本拠地ヤンキー・スタジアムで、マウンドの傾斜を使った投球練習を行えるだろう。そうなれば“第６段階”の打撃投手もメニューに組み込まれる。

“第７段階”の実戦登板に向け、今週から来週にかけて一気にメニューが消化されることが予想される。それほど、田中の右肘は万全の状態に近づいているのだ。

　そんなエースの懸念材料を強いて挙げるとすれば、投球フォームの改造だ。田中は故障の再発防止のため、試行錯誤中。「おおまかにしか言えませんけど、変えるところは変えないといけない。変わっていかないと」。右肘への負担を減らすテークバックの形を探っている。

　とはいえ、今季の田中は常にフォームに関して「しっくり来ていない」と話していた。本当に「これ」というフォームを見つけることは簡単ではないだろう。しかし、より高みを目指す田中はあえて苦行にチャレンジしているのだ。

　闘争心が芽生えてきたかの質問に「うーん、ないですかねえ。まだそういう段階ではないと思いますし。自分のやっていること自体、練習が練習なんで。まだそういう部分はないです」と答えたものの、田中に焦りの色はない。新フォームで完全復活する日が待たれる。