原監督（右）を直撃する前田幸長氏

　巨人―阪神の首位攻防第１ラウンド（１２日、東京ドーム）は３―４で巨人が敗れた。先発・杉内俊哉（３３）の乱調もさることながら、やはりのしかかったのは“あと一本”の重みだった。果たして今後も打線を組み替えるべきなのか。本紙評論家・前田幸長氏が原辰徳監督（５６）を直撃。そこで明かしたのは、強い信念と意外な理想だった。

【前田幸長　直球勝負】この日（１２日）も打線が機能しなかった。初回こそ先制したが、４回は無死一塁を生かせず。３点ビハインドで迎えた６回も１点を返し、なお無死満塁と絶好のチャンスも３連続三振に終わった。試合後に原監督は「（打球が）前に飛んでいかなかったね」とだけ話したそうだが、その胸中は計り知れない。

　こういう状況を生んだのも、打線を動かしている影響ではないか――。ファンのみならず、評論家の間でもそう主張する方が少なくない。確かに今季の巨人は打線が目まぐるしく入れ替わっている。打てない、主軸として固定できる選手がいない、というのは数字が物語っている。一方で他球団からは「固定された方が威圧感がある」などといった声もある。

　それでも原監督は「少々動き過ぎと言われようがチームを動かし続ける」と意志は固い。先日、監督にこう尋ねてみた。「今年、何通り打線を替えました？」。これにはすかさず「知らないよ、そんなこと！」と突っ込まれたが、すかさず落ち着いた口調で自らの考えを明かしてくれた。「当然、固定されることが望ましいよ。何通りもやっているのは、その日のベストでいくしかないから今はやっているんだ。３割打っている人もいないわけだし、その日のベストを選んでいる」

　そうは言っても理想があるはずだ。特に４番。８月に入ってからは（阿部）慎之助に託しているが、後半戦スタート時は長野、そして（高橋）由伸と変わってきた。ここはズバリ聞かせていただいた。「監督の中の４番は誰なんですか？」。すると原監督は迷うことなく「村田だね」と即答した。正直、これは意外だった。

　原監督にとって“理想の４番”は「４番・サード」そして「右打者」なのだろう。以前「憧れ」と語っていた長嶋茂雄さん、そして何より、監督自身がそうだった。この条件こそが「巨人の４番像」と考えているのではないか。

　もう一つ、感じたことがある。取材中、井端が加わり３人での会話になったときのことだ。そこで話題になったのは私が中日に在籍していた９９年、星野監督のもとでリーグ優勝したときのチーム状態だった。実は当時、中日打線は毎試合のように打線が入れ替わり、勝っても２―１や３―２の接戦をものにする戦いが続いていた。まさに原監督が、今のチーム状態のなかで掲げている戦いの形そのものだった。

　そこで「今、そんな感じではないですか？」と聞いてみた。当時、野手総合コーチだった原監督は「あの時の中日戦は面白かったよな」とだけ語ったが、きっとあの戦いの残像も、原監督の「チームを動かし続ける」意志をまた一つ強くしているのではないだろうか。
　今季の巨人は接戦を重ね粘り強く勝利を重ねてきた。原監督の信念に選手たちが終盤どう応えていくのか、大きな見どころとなるだろう。

（本紙評論家）