ロイヤルズが８連勝で首位浮上　青木が決勝ホーム

　８連勝で奪首だ！！　ロイヤルズは１１日（日本時間１２日）、地元カンザスシティーでのアスレチックス戦に３−２で競り勝ち、８連勝。この日敗れたタイガースを０・５ゲーム差でかわし、６月以来のア中地区首位に躍り出た。青木宣親外野手（３２）は２−２の７回に一塁の代走で途中出場すると、決勝の生還を果たし、共同電などによれば「最高の勝ち方だった」と会心の笑み。盤石のリリーフ陣も擁するロ軍は、２９年ぶりのポストシーズン（ＰＳ）が本格的に視野に入ってきた。

　値千金の生還をもぎ取った。２−２の７回１死一塁。ここでヨースト監督は、休養で先発を外れていた青木を代走に送った。直後の二ゴロに、並の走者ならば二塁封殺されるところを快足を飛ばして二進し、守備陣はやむなく一塁のアウトを選んだ。

　「ノリが二塁に進んだとき、何かが起きるかもしれないと感じた」と同監督。青木も「２死二塁になって、何が何でも（本塁に）かえろうと思った」と腕を鳴らした。

　ここでエスコバルは中前打。青木は「（中堅）クリスプは守備範囲は広いが肩は強くないし、浅い位置取りはしない」と好スタートを切り、決勝のホームを陥れる。ベンチに戻ると、雄たけびを上げてハイタッチの嵐に応え、「最高の勝ち方だった。１点差でも勝てそうな気になる。勝てば首位に立つことは知っていた」と目を輝かせた。

　８連勝で、６月１９日以来となる地区首位に再浮上。７月２１日時点でタイガースに８ゲーム差をつけられていたが、そこから１９戦１６勝でひっくり返した。８月中旬に地区首位にいるのは、チーム１１年ぶりだ。

　原動力になっているのは救援陣だ。この日も“勝利の方程式トリオ”が無失点リレー。７回は防御率１・６２のヘレラ、８回はリーグ最多２５ホールドのデービス、９回はリーグ最多３５セーブのホランドとつないだ。青木も「後ろに彼（ホランド）が控えてくれているのは大きい。勝ちパターンがつくれている」と絶対的な信頼を寄せている。

　これで８連勝は今季２度目。過去にロ軍がシーズン２度の８連勝をマークしたことは３度あるが、その１９７７、７８、８０年は、いずれもＰＳに進出した。「地区首位に再び戻る。それがうちの目標だった。今は、そこに居続けたいね」と同監督。しかも、ア軍との４連戦を乗り切れば、残り４２試合中３５試合は、現時点で勝率５割以下のチームとの対戦だ。２９年ぶりのＰＳ、そして地区Ｖへ、ロ軍と青木に強烈な追い風が吹いている。