高校野球の舞台となってきた阪神甲子園球場は、今夏で９０歳だ。迎えて９６回目の選手権大会が幕を開ける。

　初めて足を踏み入れた選手たちは、その大きさと美しさに胸を躍らせる。鮮やかな芝と黒土のグラウンドを、すり鉢状のスタンドが取り巻く。独特の雰囲気はほかに例を見ない。

　中等学校野球（当時）の人気沸騰で、阪神電鉄が甲子園を建設したのは１９２４（大正１３）年。干支（えと）にちなんだ球場名は、野球のみならず、数々の全国競技大会の代名詞になった。

　波乱もあった。４１～４５年は戦争で大会は中断し、物資調達で大屋根が撤去された。かつての球児の戦死も相次いだ。戦後は米軍に接収され、球音が戻ったのは４７年。９５年は阪神大震災で被害を受けた。

　そうした歴史ものみ込んで伝統を育んできた大舞台は、少年たちを引きつけてやまない。

　全国の高校硬式野球部員は少子化の中でも堅調で、今年初めて１７万人を超えた。３年生まで活動を続ける率も８７・７％と、過去最高を更新した。

　ただ、暴力の悪弊は消えていない。今年も出場辞退した学校があり、愛知では監督が傷害容疑で逮捕された。元巨人の桑田真澄さんは「（暴力は）子どもの自立を妨げ、成長の芽を摘む」と語る。「指導に必要」は妄信でしかない。

　桑田さんの母校、ＰＬ学園（大阪）は昨年、暴力事件で前監督が辞めた。今年は野球経験のない校長が監督をつとめて、大阪大会に臨んだ。

　寮での上下関係を改め、選手交代やサインも自分たちで話し合って考えた。決勝で敗れたが、中川圭太主将は「責任をもってプレーすれば、結果はついてくる」と胸を張った。甲子園を夢見て、仲間と一緒に白球を追ったひと夏の経験は、人生の糧になるはずだ。

　夢舞台に出場する４９代表を、甲子園ファンが待つ。選手権大会の総入場者はここ６年連続で８０万人を超えている。

　地域の実力差の縮小が要因の一つだろう。この１０年で、北海道、沖縄に初めて優勝旗が渡った。まだ優勝がない東北勢も昨夏、２校がベスト４に進んだ。

　甲子園を揺るがす声援はしばしば選手を急成長させる。今大会にも出場する佐賀北は０７年、「がばい旋風」を巻き起こして頂点に駆け上がった。

　初めて夏の甲子園に出るのは９校だ。昨夏は初出場の前橋育英（群馬）が優勝した。この夏はどんな若い風が甲子園に吹くのか。期待したい。