青木、２安打＆１盗塁で４連勝に貢献　１番復帰後３割！　ＷＣ２位浮上

　青木がチームとともに乗ってきた。ロイヤルズの青木宣親外野手（３２）は７日、敵地フェニックスでのダイヤモンドバックス戦で５打数２安打、１打点、１得点、１盗塁。打順が“指定席”の１番に戻って以来、１０試合で打率３割、４度目のマルチ安打と調子を上げてきた。６−２で４連勝したチームは、ここ１５戦１２勝でポストシーズン（ＰＳ）進出圏内のワイルドカード（ＷＣ）２位に浮上。この日２連敗したア中地区首位タイガースとの差も２・５ゲームに縮めた。

　青木が夏真っ盛りだ。２−１の３回、相対したのは技巧派左腕ヌノ。共同電などによれば、青木は「曲がりが遅くて打ちづらい」と評した初球の外角低めスライダーをピッチャー返しで中前にはじき返し、「強引にいったが、いいところに抜けてくれた」と笑顔だった。

　一、二塁とすると、二走・青木はノーサインで絶妙のスタートを切った。三塁手がタッチできない完璧スチールで重盗を決め、メジャー１年目から３年連続２桁盗塁とすると、直後の左前打で３点目のホームイン。９回も外角カーブを遊撃の右に運んでダメ押しの６点目をたたき出し、「結果を要求される時期なので、内容より結果を求めて貪欲にやっていきたい」と力強く語った。

　これで打順を下位から１番に戻されてから１０試合で４度目のマルチ。この間の無安打は２試合のみで、打率３割、９打点、７得点。チームも切り込み隊長の復調に呼応するようにここ１５戦１２勝で、ついにＰＳ進出圏内のＷＣ２位に浮上した。

　青木は左脚の肉離れで７月１１日まで約３週間離脱。球宴前の前半戦をメジャー自己ワーストの打率２割６分で終えたが、それも過去の話だ。球団地元紙カンザスシティー・スター（電子版）は「復帰して以来、ロイヤルズが昨冬に期待してトレード獲得した選手に戻りつつある」と評価した。

　リーグをまたいだ移籍だったため、同紙によれば、ヨースト監督は“慣れ”が復調の要因と見ているようだ。「ここに来た時、投手を全く知らなかった。うちの投手たちに１０００個くらい質問していたよ。でも、ビデオを必死に見ていた。今は対戦する投手たちのことが以前よりよく分かっているんだろう」

　気付けば、地区首位タイガースも２・５差と背中が見えてきた。「負けられない試合が続く。必死でやりながら、その雰囲気を楽しんでいる」と青木。チーム２９年ぶり、自身初のＰＳに向け、暑い夏を完全燃焼の秋につなげるつもりだ。