球児、４３７日ぶりにメジャー復帰　１イニング無安打無失点で上々再スタート

　昨年６月に右肘靱帯（じんたい）修復手術を受けたカブスの藤川球児投手（３４）が６日（日本時間７日）、敵地デンバーでのロッキーズ戦で復活登板を果たした。この日、出場登録されると、４−８の６回無死一、二塁から２番手で登板。１イニングを無安打無失点に抑えて復帰戦を飾った。昨季は守護神として迎えられながら、けがでわずか２セーブ。長いリハビリにくじけそうになったが、同じ手術を受けたメッツの松坂大輔投手（３３）らに励まされて乗り越えた。今季は残り５０試合。生き残りをかけ、日米通算２２２セーブを誇る“火の玉”右腕が再スタートを切った。

　首をひねりながらも、笑みがこぼれた。６回。３人目の打者モーノーを力ない左飛に打ち取り、藤川が悠然とマウンドを降りる。「現状で試合で使える投球をしないといけない。今日はそれができた」。昨年５月２６日以来、４３７日ぶりのメジャーのマウンドで１イニングを無失点。共同電などによると、上々の復活登板に右腕はうなずいた。

　出番は見慣れたシーンで訪れた。交代を告げられたのは無死一、二塁のピンチの場面。「復帰戦で見たかった場面ではなかったけど、俺かなと思っていた」。常にチームの窮地を救ってきた右腕にふさわしい復活の舞台。先頭のブラックマンにいきなり死球を与えて満塁としたが、慌てない。「際どいところを狙った。全部、考えて投げている」。次打者ラトレッジは二ゴロ併殺。この間に三塁走者がかえったが、最後のモーノーは２球で料理。計１０球で被害を最小限に食い止めた。

　昨年６月に受けた手術。復活への道は平たんではなかった。昨年は術後に一度もブルペン入りせず、はやる気持ちを抑えて地道にリハビリ。年が明け、４月に打者相手に投げ始めたが、力を入れられたのは５球程度だった。「もう駄目だと思うこともあった」。くじけそうな日々。支えとなったのは、同世代の戦友だった。

　「メールや電話で『そういう症状、あったよ』って聞くと、そんなもんだなって思えた」。メッツの松坂にカブスの同僚・和田。同じ手術を受けた経験者談が、不安を和らげてくれた。肘の状態は気候がよくなった６月に一気に回復。７月、傘下マイナーで計１２試合に登板し、防御率０・７７。文句なしの数字を引っ提げてメジャーに戻ってきたが、感慨に浸る暇はない。

　「いつもここを想像しながらやってきた。現実に今日を迎えると、思ったほど大変ではなかった。人生にはもっと大変なことがある」。契約最終年で今後の生き残りをかけた登板を考えれば、苦しかった日々も「もう過去のこと」と笑って済ませられる。残り５０試合。「僕が投げるのはその半分。多くても２５試合くらい」とメジャー残留に向け、正念場となるシーズン終盤を見据えた。

　この日の直球の最速は９２マイル（約１４８キロ）。全盛時の火の玉ストレートには及ばないが、気持ちは燃えている。「ずっとゼロに抑えたい」。最高の武器は直球よりも強気の心。松坂世代の仲間たちとともに、藤川の巻き返しが始まる。