宮国「はい上がる」７日先発復帰！キヨシＤｅＮＡに逆襲

　巨人の宮国椋丞投手（２２）が４日、約４か月ぶりの１軍マウンドとなる７日のＤｅＮＡ戦（横浜）へ向け「はい上がるしかない」と、悲壮な決意を口にした。昨季の開幕投手は今季、４月２日のＤｅＮＡ戦（横浜）で４回５失点し、翌３日に登録抹消されていた。４年目右腕は「チャンスを生かしたい。ただそれだけです」と先発ローテ定着へ“一発快投”するつもりだ。

　ようやく巡ってきたチャンスにも、宮国は厳しい表情を崩さなかった。沢村の不調も手伝い、約４か月ぶりに訪れた１軍での先発機会。この日から１軍投手練習に参加した右腕が、決意を述べた。

　「いつかはチャンスが来るだろうと思ってやっていた。そのチャンスを生かしたい。それだけです。どんなに苦しい投球をしようが、チームが勝てるように投げたいです」

　普段は口数の少ない男が、語気を強めた。この試合にかける思いが、言葉の端々からにじんだ。

　思うようにいかないシーズンだった。４年目の今季、開幕ローテーション入りしたがわずか１試合で降格。２軍ですら、１０登板勝ち星なし。飛躍を期待された昨季の開幕投手は、どん底にいた。

　「（開幕投手は）関係ないです。（チームで）一番下の選手だと思ってやっていました。１軍の試合は全部見るようにしていました。同世代が活躍しているのを見て悔しいと思いましたけど、１軍で投げて、実力不足で落ちた。はい上がるしかない、と」

　６月に入ると、本格的にフォームを見直した。先輩左腕の杉内らを参考にし、脱力した状態から、リリースの瞬間だけ力を入れるイメージだ。たどり着いたのは入団１年目の１１年に近いもの。左足を真っすぐ上げ、体重移動するシンプルなフォーム。腰など、体のひねりや反動を使うことをやめた。

　「（今までは）スピードを出そうと、力んでいて腕が振れていなかった。球威ばかりに頼って実際、打たれていた。１年目のいい時に近づけようとしました。制球や打者とのタイミングもいい感じでしっくりきた。投手はどうやって打者を抑えるかだけ。そのために打ちづらいフォームを探した結果、今の形になりました」

　成果も出てきた。７月２１日のイースタン・楽天戦では９回途中２失点で初勝利を挙げると、同２９日の西武戦では７回１失点で２連勝。結果を出し、１軍から声がかかった。この日はＧ球場のブルペンで約４０球を投げた。川口投手総合コーチは「初めて新しいフォームを見たけど、まだ制球という面で安心はできない。ただ、期待は大きい」と、厳しい目で若武者の成長を望んだ。

　相手は、今季初戦でＫＯされたＤｅＮＡだ。リベンジの舞台は整った。

　「意識しないと言ったらウソになる。あそこでやられて落ちたんで。２回、やられないようにしたい。８月に入ってシーズンも佳境に入っているので、今はチームが勝てる投球をするだけです」

　苦しんだ期間が決して無駄ではなかったことを、マウンドで証明する。（岸　慎也）

　◆宮国の１年目　高卒で体もできていなかったため、首脳陣は大事に育成する方針をとった。２軍キャンプでは基礎体力づくりに重点を置いた。デビューは８月１１日のイースタン・ロッテ戦（東京Ｄ）。“プロ初先発”で３回１安打無失点。この年、１軍登板こそなかったが、２軍では計４試合３勝で、防御率０・００。２年目６勝（２敗）の飛躍につなげた。