肉などが腐るときに青白く光る現象は、３０００年ほど昔のアリストテレスの時代から知られています。
これは、食物中で光を出す細菌（発光細菌）が繁殖して盛んに活動するときによく光るようです。
このような光る細菌は、グラム陰性の桿菌（かんきん）の仲間でヴィブリオ群ヴィブリオ属あるいはフォトバクテリウム属という菌の種類で見られるそうです。
このような光る細菌は、陸上よりも海水中に多く、イカや魚の体表に住んでいるものが多いそうです。