俺が初めて剣を握ったのは２歳の誕生日だ。
　父がふさげて俺に木剣を持たしたら、力いっぱい振り回して、家宝の壺を壊したんだとか。

　物心ついた時には、剣と共に過ごす日々だった。
　同年代で俺と打ち合える者はいなかった。

　８歳で街一番の道場に入門した。
　厳しい師匠だった。
　特に俺に対しては、誰よりも厳しかった。

　俺はそれが嬉しかった。
　師匠は俺に期待している。
　そう思うと、厳しい訓練も苦では無かった。

　１２歳の時には既に騎士団の入団試験に合格した。
　実際に入団するのは成人する１５歳からだけど。

　１４歳の時、師匠に言われて旅に出た。
　この世界を見て感じてこいと。

　俺は旅をしながら、行く先々で道場の門を叩いては、その道場最強の使い手と試合をした。
　俺は１度も負けなかった。


　その日は道端で試合となった。
　俺の噂を聞いて決闘を申し込んできた奴がいたのだ。
　俺は軽くそいつを打ちのめした。

　野次馬達が歓声をあげて、やがて散っていく。
　散っていく中…俺は１人の女性と目があった。

　一目惚れだった。

　俺は彼女のことを調べた。
　彼女の名前はクリスティーナ。
　どこにでもいる名前の…素敵な女性だった。

　見た目よりも歳は高く、俺よりも４つ年上の１８歳だった。


　俺は旅をやめて…近くの宿で生活していった。

　彼女のことが知りたい。
　その想いは強くなるばかりだった。

　騎士団に入団する１５歳の月には戻らないといけない。
　もう時間はほとんど無い。
　俺は自分の気持ちを伝えようと決心して…彼女に会いにいった。

　女性とほとんど話したことの無い俺は緊張していた。
　緊張していて…彼女の家に近づいていくと、何故か隠れるように気配を消して近づいてしまった。
　いかん…これではストーカーなる変態と俺は一緒じゃないか。
　そう思いながらも、心では彼女に会えたら口にしようと思っていた愛の言葉を考える。


　しかし、その言葉は俺の口から彼女に伝えることは無かった。



　１５歳の月より前に俺は師匠の元に戻った。
　師匠は俺の成長を喜んでくれた。

　騎士団に入ってすぐに、師匠の訃報が届いた。
　師匠の娘さんが道場を継いだそうだ。

　１５歳で騎士団に入団。

　２５歳で第４騎士団の副団長に就任。

　３０歳で第１騎士団団長となり、同時に龍剣「黒炎」を授与された。

　そして３１歳の時、第零騎士団団長死亡により、緊急措置として俺が第零騎士団の団長兼務。

　同時に…「聖樹の滴」が与えられた。



　「聖樹の滴」

　これが俺に与えられる…それは俺に対する罰だ。

　女王は知っていたのか？…いやそれはどうでもいい。



　あの日…俺の想いを伝えられなかったあの日。
　俺は知ってしまった。

　聖樹の滴の存在を。


　俺はそのことを父にだけ話した。
　父は当時、宰相の秘書をしていた。
　この話を父にするのは正しい判断だと誰もが思うだろう。


　俺はそんな自分を偽る建前で…父に話してしまった。
　本当は違う。
　俺は嫉妬していただけだ。

　手に入れたかったものを奪われた。
　いや…初めから俺のものなんかじゃなかったのに。

　１８歳の時…俺は父から絶対に秘密にすることを条件に…彼女がどうなったか聞いた。

　俺の心はグチャグチャになった。

　自分から逃げるように、俺は戦った。
　悪魔と戦って、戦って、戦って…自分を正当化した。
　いつしか、俺は世界最強騎士と言われるようになっていた。



　聖樹の祝福を受けたお茶。

　それを見た時…俺は何か大きなことが起こると予感した。


　その少女を初めて見た時…俺は誰かに顔を見られていないかと焦った。

　彼女だ…彼女の生き写しがいた。
　そして悟った。
　彼女の娘だと。


　彼女自身も女王に保護されて城にいた。

　彼女は俺に笑顔で挨拶をしてくれた。

　「貴方が道端で戦っているかっこいい姿を見たことがあるんですよ」

　彼女の言葉は何よりも俺の心を締め付けた。


　俺は誓った。
　ニニを護ると。

　予感の通り…事は大きく動き出していた。
　それでも…何があってもニニを護る。






　悪魔が喋る。
　かなり流暢な言葉だ。
　知能の高さを伺える。

　俺以外は…ダメだな。
　動くことも出来ないだろう。


　「はっ！お前もうまそうだな！」

　俺は黒炎を構える。

　聖樹の滴を飲んだ俺の身体は、あらゆる傷を瞬く間に修復する。
　だが…不死身じゃない。


　「ああ…ああっ！！！　いいな！　おまえいいな！　すごくいいぞ！　あはっ！あはっ！　がまんできないな！　ああっ！！！　たべたいぃぃぃぃ！！！！！！！」


　ミリア…お前はこの悪魔に立ち向かっただろう。
　弟弟子でもあるお前は…その美しい剣を抜いただろう。

　お前の気持ちに気付きながら…俺は何も言ってやれなかった。
　醜い俺に、罪を償うことすら出来ない俺に…お前を抱きしめる権利は無い。


　俺には戦うことしかできない。

　簡単に殺せると思うなよ。
　あの腹黒女王から、簡単に死ぬことは許されていないからな！！！！