第零騎士団及びマリアが超大穴に到着したのは、塞いだ大穴の拠点から飛び出した５時間後だ。

　発見されたばかりの穴のため、途中休める補給地点は存在しない。
　存在しなくとも、普通なら部隊そのものが現場に一緒に到着するなんてことはない。
　少人数での偵察隊を先行させて、状況を確認して向かうはずだ。

　しかし、シュバルツは最大全速で現場に向かった。

　焦ったわけではない…彼はそう自分に言い聞かせた。
　確かに急行した合理的な理由もある。

　穴が発生しても直ちに悪魔が侵攻してくるわけではない。
　地下世界側のことを知ることは出来ないが、これまでの経験から地下世界側も穴の発生を認識して、こちらにやってくるまで時間を要していると推測されている。

　１個目の大穴は、悪魔がやってきて被害が出たことで発見された。
　２個目の大穴の時は、正確に発生した時期は不明であるが、騎士団が穴を発見して最初の悪魔がやってくるまで１０日ほど時間があった。

　秘匿していた３個目の大穴では悪魔がやってくるのに１５日の時間があった。

　その経験と知識から、シュバルツは４個目の大穴から悪魔はまだやってきていないと考えた。
　現場で起こっている問題は、賢老会の軍達との問題と思っていたのだ。
　ならば、一秒でも早く現場に向かうべき…彼はそう判断した。

　ミリアのことを想って急いでいるという考えを否定するために。


　現場が近付くにつれ…嫌な感覚が自分を襲う。
　シュバルツはその感覚をどう判断するべきか迷っていた。
　遠くに見える…大穴が発生したとされる方角が…静かすぎるのだ。


　答えはすぐに分かった。
　現場に到着したシュバルツ達を待っていたのは…地獄だった。



　本当の強者とは何だろう。


　神話や英雄譚に出てくる悪魔や化け物達のように、ただただ人を殺し、大地を壊す存在は果たして強者なのだろうか？


　否。
　それは強者では無い。
　本当の強者とは支配する…別の言葉で言えば管理するのだ。

　女王が、騎士団が穴を管理していたように…本当の強者とは支配し管理する者だ。


　シュバルツ達が見たのは、地獄だ。
　ただ…それはあまりに美しい地獄だった。

　大地が無意味に壊れていることは無い。
　血が…不必要にまき散らされることも無い。

　騎士達の身体は…まるで生きているように綺麗に一列に横たわっている。
　身に着けていた鎧を脱がされて…裸のまま。
　脱がされた鎧も…綺麗に並べられている。

　ここで何があったのか。
　想像することは出来る…出来るが…信じたくない。

　刹那。
　穴の中から気配を感じる。
　シュバルツだけが感じたその気配。

　彼は死を悟った。

　マリアをバイクに乗せると、有無を言わせず発進させる。

　「逃げろ」

　その言葉に全てを込めた。



　穴から出てきたのは蠅だ。
　巨大な蠅が姿を現した。


　その眼は見るものを恐怖に落とす。

　その頭から角のように生えた触覚は獲物を逃がさない。

　その牙は全てを噛み砕く。

　その舌は魂すら吸い取る。


　蠅が嬉しそうな笑顔でシュバルツ達を見る。

　特にシュバルツを見る蠅の顔はひどく歪んで…笑っていた。
　そして彼に向かって呟いた。

　「あはっ！…あははっ！…おまえ…うまそうだな！」




　私は１人バイクに乗り…城へと逃げている。
　シュバルツ達を置いて…自分だけ生き延びる？
　罪の意識が私を蝕む。

　でも、この罪の意識は、薄っぺらい正義感からくる愚かな考えだ。
　あの現場から生きて、あの状況を誰かティア様に伝えられているだろうか？

　否。
　誰もあの場所から生きて帰ることなど出来なかったはず。
　シュバルツのおかげで自分はいまこうして、あの場から離れている。
　人間が…あの禍々しい魔力の中…正常な思考を持てるわけがない。
　そんな中…彼は動いたのだ。
　私を逃がすために。



　私のするべきことは、１秒でも早くこの事態をティア様に報告すること。
　でも…報告して…どうなるの？

　誰があの悪魔と戦えるの？


　次第に私は何も考えられなくなる。
　何のために…何を期待して…どんな希望を抱いて…自分は逃げているのだろう。

　私の目の前が白くなっていく。
　意識が…止まる…。






　彼女の意識が失わる寸前に…希望はやってきた。

　彼女の名前を叫びながら、木の棒に跨った少年と少女が。