騎士。
　その言葉から連想されるのは基本的に男性である。

　では女性の騎士はいないのか？
　そうではない。
　女性の騎士も多い。
　美しい装飾がされた剣や鎧。
　美しい女性が着れば絵になり、それはまるで神話に出てくる天使にも見えるだろう。

　ただ…実戦に出る女性騎士は皆無だ。
　女性の騎士とは、飾りのようなものである。
　祭典や儀式の時にだけ必要とされる飾り。
　それが女性騎士だ。


　ただ１人を除いて…。


　彼女は貴族の娘として生まれた。
　ただ…彼女の誕生は必ずしも祝福されるものでは無かった。

　上級貴族の騎士が、部下である下級貴族の騎士の奥さんに手をだし…生まれたのが彼女だった。
　彼女は下級貴族の屋敷で育てられていた。
　しかし…母親からの愛情は受けられず…年老いた乳母が１人で世話をしていた。

　彼女が１０歳になった時…乳母から屋敷を出ると言われた。
　拒否することなんて出来ないし、する必要もない。
　そこには最初から彼女の居場所なんて無かった。

　乳母と２人で小さな家で暮らし始めたが…生活は苦しかった。
　次第に家には…怖そうな男達が時々やってくるようになった。

　１２歳の誕生日。
　雨が降っていた。
　乳母は彼女の手を取り、どこかへ歩き始めた。
　外食なんて屋敷を出てから１度も無かったのに？
　彼女は小さな期待と共に乳母に連れられるまま歩いた。
　着いたところは…剣の道場だった。
　道場の主は女性だった。

　乳母はその女性に何度も頭を下げて涙を流していた。
　そして彼女の手を取り、最後の言葉を伝えた。


　「強く生きなさい。」


　彼女は道場に預けられた。
　下働きと共に、剣を教えられた。

　道場の門下生はほとんどが男だ。
　彼女を、いやらしい目で見る門下生は多かった。
　そんな視線が…彼女は堪らなく嫌だった。

　幸いにも道場の主である師匠は善人だった。
　彼女に…恥ずべき行為を強要することは無かった。
　むしろ…男の門下生以上に厳しい訓練を彼女に課した。

　１５歳で彼女は騎士団の門をたたく。
　入団試験では、女性としては過去最高の成績での合格。
　模擬試験では５人の男性と試合、うち２人には勝っている。


　器量良く生まれた彼女は、剣の腕もあって瞬く間に出世していく。
　しかし…出世していけばいくほど…剣から遠ざかっていく。
　彼女は悩んだ。


　騎士の仕事とは…剣を振ることでは無かったの？


　強く生きる。
　彼女を支える言葉。
　誰よりも強く…男にだって負けない。
　私は強くなりたい。

　彼女はわずか１８歳で神聖騎士団の第３騎士団団長に選ばれる。
　神聖騎士団設立後、最年少での団長だった。

　でもそこは彼女が望む場所では無い。
　神聖騎士団とは…女性だけが所属するお飾りの騎士。


　当時、彼女と同じく最年少で「女王」となった人がいた。
　名をティアという。

　女王から神聖騎士団の団長を授与する。
　彼女は女王の前に膝をつき頭を下げる。
　女王は実用性の無い…綺麗な装飾を施された剣を彼女に渡す。

　彼女はそれを受け取り立ち上がると…発言の許可も無しに女王に話す。

　彼女はその場で鎧を脱ぎ…肌着さえも脱ぐ。
　美しい身体。
　男性だけではなく、女性が見てもきっとそう思うだろう。

　その美しい上半身に…受け取ったばかりの剣を向ける。

　女王もその様子を見て固まる。

　彼女はその場で…自らの左乳房を斬り落とした。



　彼女はその後、第４騎士団に配属される。
　女性初の…戦う騎士となった。

　当時、第４騎士団の副団長を務めていた男が団長に掛け合い、彼女の入団を許可させたらしい。
　男の名はシュバルツ。

　女を捨てた彼女だったが…出会った時には恋をしていた。
　彼を見るだけで、心がときめいた。

　彼はどんどん強くなっていった。
　彼のことをどんどん好きになっていった。

　でも彼に想いを伝えることは出来ない。
　彼には…想っている人がいるように見えたから。

　それに自分は片方の胸を失っている。
　こんな身体の女を抱くのはきっと嫌だろうと思った。

　彼女は強くなっていった。
　彼に置いていかれないように。
　彼への想いは全て剣に捧げた。

　２２歳で第８騎士団の副団長となる。

　１年後の２３歳で第８騎士団団長となり、同時に龍剣「白雪姫」を授与される。

　彼女は綺麗に装飾された鎧を好まなかった。
　好まなかったのだが…女王は彼女のために特別に実用性もあり、美しい鎧を用意した。
　そうさせて欲しい…女王は彼女に頭を下げた。


　２４歳になり、ますます剣が冴える彼女に驚きの報告が入る。

　聖樹の祝福を受けたお茶。

　その作り手を迎えに行った時…このドアを開けたら…きっと何かが始まる。
　彼女はそう確信した。




　女王の言葉は「出来るだけ時間を稼ぐ」
　女王はあの時と同じく、彼女に謝罪の言葉を口にした。

　彼女が左乳房を斬り落とした時…女王は彼女を抱きしめた。
　女王のドレスは真っ赤な血に染まった。

　女王は自らの過ちに気付いた。
　この子が望んでいたことに気付いてあげられなかった。
　彼女を抱きしめる女王は…その耳元で一言…「すまない」と伝えた。



　発生した超大穴。

　そこで目にしたのは…全滅している賢老会直属軍。

　近づき状況を確認している時…穴からそれはやってきた。


　それは…彼女達を見つけると…嬉しそうに…とても嬉しそうに笑った。

　玩具を見つけた子供のように。
　おやつをもらえる子供のように。


　彼女以外の騎士は動くことすら出来なかった。
　その姿を見て…思考することすら出来なかった。

　彼女は龍剣「白雪姫」を抜く。

　時間を稼ぐことは無理だと分かっている。

　それでも彼女は駆けだす。

　自分が死のうとも…王子が、マリア様が、ニニが…。



　そして愛する彼が…この世界を救ってくれると信じて。



　彼女の白く美しい剣と鎧は真っ赤に染まった。