坂本が主役！先制打＆二塁打からＶホーム！原巨人、阿部＆村田外し連敗止めた

　◆中日１―２巨人（２７日・ナゴヤドーム）

　巨人が中日に競り勝ち、連敗を２で止めた。チームが波に乗れない中、原監督は調子の上がらない阿部、村田の主力２人をスタメンから外す“荒療治”を敢行。１番に戻った坂本が先制打を含む２安打で勝利に貢献し、「ニュー・ジェネレーション」として期待する指揮官の思いに応えた。投げては先発・大竹が７回１失点の力投。７勝目をマークした。

　一種の賭けだった。８回に亀井の勝ち越し犠飛で得た最少失点差を守り抜き、巨人が３連敗を阻んだ。原監督は、表情をほとんど緩めずに振り返った。「踏みとどまっているね。打線の爆発はないが、接戦をモノにしていくのが非常に大事。チーム状態は決していいとは言えないけど、３つ目を取っていくのはいい」。厳しい決断のもとで、重い白星をつかんだ。

　阿部と村田―。負けられない一戦で、枢軸と名付け、絶対的存在だった２人をスタメンから外した。２人同時の欠場は、村田の移籍後３年目で初めてのこと。「本来ならばデンとしてもらいたい、中心打者で出てもらいたい２人だけど、そのへんがやはりチーム状況というもの。全員で戦う―と。彼ら２人の力だけには頼らないというふうに戦っている、と見てもらっていい」と、指揮官は意図を明かした。

　阿部には休養の意味合いもあったろう。だが、前日は猛打賞も、好機で２三振。本来の勝負強さではない。６７６試合連続出場中だった村田にも、出番は来なかった。後半戦５試合で１５打数２安打と当たりが止まっていた。２カード連続負け越しで、２位以下がジリジリと忍び寄る重苦しい空気を変えるため、スタメン外しという強烈な劇薬注入に踏み切った。

　両主砲を欠いた打線は、６安打２点と迫力はなかったが、１番・坂本が先制打を含む２安打でけん引した。「（坂本が引っ張った？）ねえ。そこに本当はチョーさん（長野）が加わってくれると、何と言うか…。ニュー・ジェネレーションという感じになる。なかなかまだ、ね。もう少しだね」。４タコに終わった４番・長野には苦笑いだったが、「ニュー―」という表現で、チームが世代交代の過渡期にあると示唆した。

　だが、日本一奪回はやはり、４人のそろい踏みがあってこそだ。原監督は後半戦を前に、チームの理想像を語っている。「勇人と長野がチームの先頭を切ってもらいたい。そこに負けじと慎之助、村田が追い風を作れれば、チームはバランスよく動く」。世代交代の波にあらがって、跳ね返す２人の姿を、指揮官は待つ。（太田　倫）