写真・図版江戸時代の風情が残る町並みを歩く観光客＝岐阜県高山市

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　日本を訪れる外国人が急増している。日本政府観光局が２３日発表した今年１～６月の訪日外国人は６２６万人で、初めて１千万人を超えた昨年の同時期より２６・４％多かった。円安や、査証（ビザ）の条件を緩めたことが背景にあるが、地方の地道な取り組みも多くの客を引きつけている。

　「ファンタスティック！（素晴らしい）」。先週末の岐阜県高山市。通り雨が上がって澄んだ空気のなか、英国人のヒュー・ベラーズさん（４７）は、見渡す限りの青々とした田んぼに声を上げた。

　ベラーズさんが妻と２人の子どもと参加した「里山サイクリング」は、江戸時代の風情が残る市内の散策と並び、飛驒高山を訪れる外国人に人気だ。半日かけてかやぶき屋根の民家などをめぐる。「東京、箱根、京都にも寄ったが、ここが最も日本らしく美しい」

　運営する観光コンサルティング会社「美（ちゅ）ら地球（ぼし）」（飛驒市）によると、サイクリングに参加する外国人は４年で１８倍に増え、参加者の約６割を占める。高山市は１９８０年代から海外で旅行業界の展示会に出展し、市のウェブサイトは１１言語対応にしてＰＲ。人口９万１千人の同市に、昨年は２２万５千人の外国人が訪れた。

　「日本らしさ」で外国人を呼び込む取り組みは各地に広がっている。北海道枝幸（えさし）町のうたのぼりグリーンパークホテルは、旭川空港から車で３時間半の山中だが、冬場は予約がなかなか取れない人気だ。宿泊客の大半がタイ人で、女性は浴衣、男性は甚兵衛に着替え、サケの解体ショーや生け花を体験する。冬場はかまくらで飲み物を出す。

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