優勝は白鵬か琴奨菊か

（２６日・愛知県体育館）

　日本出身力士で８年半ぶりの賜杯獲得となる初優勝を目指す大関琴奨菊（３０）＝佐渡ケ嶽＝と、史上３人目の３０度目の優勝を狙う横綱白鵬（２９）＝宮城野＝が２敗で首位に並んだ。琴奨菊は高安との２敗対決を一気の寄りで制し、白鵬は横綱鶴竜を寄り切った。鶴竜は４敗目。関脇豪栄道が照ノ富士を寄り切って１１勝目を挙げた。千秋楽はトップの２人と３敗の豪栄道、高安までに優勝の可能性がある。十両は逸ノ城が１敗で単独首位を守った。

　好調の相手を寄せつけなかった。負ければ賜杯が遠のく「２敗決戦」で、琴奨菊は１回目の立ち合いで高安に突っかけられても動じない。２回目で力強い踏み込みから左を差すと、一気に寄り切った。白星をかみしめるように口を真一文字に結び、すがすがしい表情を浮かべた。

　「しっかりやることをやろうと、自分の相撲を取ろうと思って。（ここまでの）過程がよかったから結果が出ている」。今場所最高とも言える相撲内容に、琴奨菊がえびす顔になった。

　優勝争いを繰り広げる中で、プレッシャーもあることだろう。だが、「緊張するなって言っても緊張するんだから。でも、しっかり心も体もついてきていてうれしい」と琴奨菊。その充実感を味わえている理由に１枚の紙があった。

　「自分に勝つ　イメージ　実行　結果　反省　相撲道を貫く　勝つ」

　今場所から宿舎の稽古場に掲げている目標の紙だ。場所前にテーマを書いたといい、神棚近くの目につきやすい所に張ってある。「場所前はまさかここまで来るとは思わなかった」と驚いたが、テーマを常に意識できるようにしたことが、絶好調の要因なのだろう。

　２敗を守り、残すは千秋楽だけとなった。関脇だった２０１１年秋場所も白鵬とともに１２勝２敗のまま千秋楽を迎えたが、最後の最後に負けて賜杯を逃した。「ここまできてもがいてもバカらしい。１日中冷静だけど、熱い気持ちをどう抑えられるかだね」と琴奨菊。この日、優勝した時に使う８キロのタイも届いた。２００６年初場所の栃東（現玉ノ井親方）以来、８年半ぶりとなる日本出身力士の賜杯獲得にも「欲を出して一日一番やること」と意欲満々に語っていた３０歳が、いよいよ悲願を実現する。　（永井響太）

　鶴竜にもろ差しを許したが、白鵬に焦りはなかったという。「負けた２番は慌てて自分で墓穴を掘った。ひと呼吸、ふた呼吸おいて、落ち着いてから」。巻きかえて右四つになると、万全の寄りを見せた。

　「チャンスを待ってタイミングよく決まったと思います」。稀勢の里に喫した１３日目の黒星を振り払う快勝だった。

　千秋楽に勝てば、優勝もしくは琴奨菊との決定戦が待っている。決定戦になってもいいという気持ちか？　と問われた横綱は「きのう負けた時点でその辺は切り替えてやりました」と望むところだ。

　場所後の２８日から夏巡業前日の来月６日までモンゴルへ帰国する予定を立てている。

　「確かに街（ウランバートル）で生まれて街で育ったけど、子どものころは年に一回、草原に行って１、２カ月生活していました。そこでは食べるものも違ってた。ある人にこう言われた。子どものころに食べたものが違うから今があるんだよって」と強さの秘密を打ち明けたが、同時に「前にも言ったけど、自分の古里を愛せなければ、ほかの国を愛せない」と日本と大相撲への思いも同様に持っている。

　背負うものは大きくてたくさんある。優勝３０回という重い数字も背負っていくつもりだ。　（岸本隆）