青木、メジャー２度目のサヨナラ打　不振にもサヨナラ！連日の殊勲打

　不調にもサヨナラ打！！　ロイヤルズの青木宣親外野手（３２）は２４日、地元カンザスシティーでのインディアンス戦にプロ初となる指名打者（９番）で先発。第４打席まで無安打だったが、延長１４回の第５打席で左翼線へサヨナラ安打を放った。２年ぶりメジャー２度目のサヨナラ打に、時事電によれば「最高の気分」と喜びを爆発させた。前半戦は故障などで苦しんだが、前日も決勝点を呼び込む中前打を放つなど２日連続の殊勲打。イ軍をかわしてア中地区２位に浮上したチームともども、調子を上げてきた。

　午後１１時３４分。日付が変わろうかという４時間２３分の死闘に終止符を打ったのは、青木だった。１−１の延長１４回１死二塁。通算１１５セーブの右腕アクスフォードがフルカウントから投じた内寄りの９６マイル（約１５４キロ）直球をコンパクトに振り抜くと、打球は左翼線の内側にポトリと落ちるサヨナラ打。青木は二塁ベース上で両手を広げ、雄たけびを上げた。

　「最高の気分。久々に塁上で叫んだ」。ヒーローに殺到したナインは、猛然とタックルをかまして頭やおなかを殴り、手荒く祝福。試合中継した米放送局ＦＯＸのインタビューで、青木は「結構パンチをもらったんで、今度他の人がサヨナラを打ったときは、こっちが仕返ししたい」。ブルワーズ時代の２０１２年６月７日、カブス戦でサヨナラアーチを放って以来メジャー２度目のサヨナラ打に、軽妙なジョークも飛び出した。

　しかも、この日は日本時代も経験がなかった初の指名打者での出場。「慣れなくて、ベンチでそわそわしていた。ＤＨ（指名打者）だったので、あそこで何とか打たなきゃ、という気持ちだった」と会心の笑みを浮かべた。苦しい日々の鬱憤（うっぷん）も晴らした。

　左脚付け根を痛めて６〜７月に約３週間離脱した影響もあり、球宴前の前半戦はメジャー３年間でワーストの打率２割６分で終了。１８日からは、打順を１番から９番に下げられた。だが、これで気が楽になったのか、以降は打率３割１分６厘（１９打数６安打）。前日も１−１の９回１死二塁から決勝点を呼び込む中前打を放ち、「いい方向にいってくれると信じている」と、久々に前向きな言葉も口にした。

　連日の勝利に直結する打撃で“復調気配”の安打製造機が、指定席の１番に戻る日も近そうだ。